今天要帶來的試閱是《一直被當成無能的魔導師其實是世界最強，卻因遭到幽禁而毫無自覺2》
來到魔法都市的阿爾斯今天也跟著公會成員到失落大地狩獵魔物。
他這次竟遇見了一名少女遭人追殺的現場！
救下少女的阿爾斯將其帶回了魔法都市，
然而少女竟是格殺勿論的危險生物──魔族!?
序幕
天空下著滂沱大雨。
儘管是黑暗的夜晚，豪雨仍覆蓋著整個視野，耀眼雷光閃爍其間。
在這狂風暴雨中，響起了不甘示弱的激烈腳步聲。
令人驚嘆的腳力。
她光是跨出一步，就前進了常人難以置信的距離。
「呼，呼，呼。」
這名少女──紫苑儘管呼吸急促，卻依然持續奔跑。
雖然她不時會留意背後，卻不曾停下腳步。
然而，緊黏在她背後的目光不曾偏移，強大的氣息始終糾纏不休。
「咦──？」
一直在逃跑的紫苑不由自主地停下腳步。
因為本來對她緊追不捨的氣息冷不防消失了。
「甩掉了嗎……？」
她深深呼出一口氣，仰望天空。
灰濛濛的天空看不見月亮，雨滴遮住了視線。
源源不絕的雨聲猶如天空的咆哮，傾瀉在大地上。
「不，還不能放心──啊!?」
少女試圖再次奔跑，卻沒能成功。
「喂……妳跑夠了沒？」
因為在唯一的光源──雷光的照耀下，一名男人正站在她的面前。
這名青年隨意地拂開淋濕的頭髮，厭煩地說道：
「我已經追膩了，該動手殺妳了。」
「嘖！」
紫苑咂嘴並試圖逃跑，但青年卻以更快的速度單手抓住她纖細的脖子。
「我不是說我追膩了嗎？妳死心吧。我也沒閒工夫陪妳玩下去。」
抓住紫苑的青年不耐煩地說完後，以可怕的臂力將她舉了起來。
「啊，咕啊!?」
青年面無表情地看著痛苦的少女。
宛如機械──他就像一個淡然地屠殺獵物的獵人，眼神毫無波動。
「放、放開我!?」
儘管她拚命抵抗，奮力掙扎，但青年的握力卻絲毫未減。
相反地，這股壓力持續地增強，幾乎要折斷她的頸骨。
「妳是白痴嗎？有人被這麼說就會老實放人的嗎？」
「可惡──呃!?」
紫苑因痛苦而嘴唇扭曲，淚水從其眼角滑落，但因為跟雨水混合在一起，青年未能察覺。
不，即便在晴空下看見她的淚水，青年也不會有絲毫動搖吧。
「無論怎麼抵抗，無論怎麼道歉，你們都非死不可。」
每個人都敬仰其存在。
每個人都畏懼其存在。
魔法都市裡有十二位世界頂尖的魔導師。
「妳就死在這裡吧。」
他正是頂點的其中一人。
「──喂，臭魔族？」
──魔王格林‧讓巴爾。
第一章 相遇
為數眾多的魔法陣飄浮在空中。
緊接著，地鳴聲震盪著溪谷，恐怖咆哮擠壓著空間。
格倫戴爾──體型約是人類三倍大的巨型魔物正在大鬧。
牠有著與山羊相似的醜陋面孔，血盆大口裡露出銳利獠牙。
猩紅的眼珠游移著威嚇四周，並隨著駭人的咆哮聲噴濺著唾沫。
其粗壯手臂產生的風壓強烈到足以把個子小的人吹跑。
然而，從這可怕的龐大身軀中應該爆發出的強大力量卻不見蹤影。
原因很簡單。
因為藤蔓纏繞著其四肢，封住了牠引以為傲的臂力。
「發射！一口氣解決牠！」
紅髮少女一聲令下，飄浮在周圍的魔法陣一齊射出魔法。
換言之──這是集中砲火。
火、風、水等各種魔法接連不斷地衝撞格倫戴爾。
猛烈的攻擊交織在一起，色彩繽紛的爆炸煙霧籠罩了牠。
不久後煙塵散去，格倫戴爾雖血流如注，卻依然活蹦亂跳。
縱然其生命力驚人，但紅髮少女──卡蓮美麗的側臉毫無憂色。
「唉呀……沒能解決掉嗎？」
她的身型纖細，穿著一身以紅色為主軸的輕便裝束。
嬌嫩的肌膚白皙細緻，稚氣尚存的精緻五官讓見者無不驚豔。
與其髮色一樣，那雙紅瞳清澈得猶如寶石，透露著堅定的意志。
無論男女老幼都會讚嘆的容貌，與女神相比也毫不遜色。
「嗯，怎麼辦呢……」
她為難似地露出苦笑，搔著臉頰的模樣甚至顯得有些從容。
格倫戴爾對她發出咆哮。也不知是屢次的攻擊使牠惱火，還是劇痛所引發的反應，那張醜陋的臉因憤怒而扭曲。
緊接著，牠掙脫了舒勒們的束縛，龐大身軀展現出令人難以置信的敏捷，開始在大地上疾馳。
見格倫戴爾怒吼著直衝而來──
『萊勒，非常抱歉！我們下一擊一定會解決牠！』
其中一名舒勒焦急地喊道，但卡蓮搖了搖頭。
「不。已經夠了，你們退下吧。」
繼續讓舒勒們戰鬥的話，可能會有人受傷。
想彌補失敗的精神值得讚賞，但過於逞強並不值得誇獎。因此，卡蓮判斷這裡就是介入的時機。
「剩下的就交給我吧。」
卡蓮並沒有責備那些未能打敗格倫戴爾的舒勒們，而是微笑著看向身邊的青髮藍眼美女。
「艾莎，麻煩妳擋下牠。」
「知道了。」
靜謐的美女──除此之外沒有其他詞彙能用來形容其完美的容貌。
她的肌膚白皙到青色靜脈清晰可見，性感的身材與大膽暴露的服裝相結合，散發出令人難以抗拒的魅力。但由於其容貌過於端正，優雅氣質比起妖豔更勝一籌。
讓人感到冰冷的青髮藍眼可能也進一步強化了這種印象。
如此美麗的女性──艾莎瞇起眼睛，舉起自己擅長的弓。
「射手之空逆轉，千手之箭傾瀉，無人嘲弄，無人絮叨，依循吾意──」
在詠唱的同時，箭從艾莎的手上離弦而出。
「化為賢者之鏡──『愚者凍結』。」
就在她唸出魔法名之際，箭矢刺穿了格倫戴爾的雙腳。
剎那間──白煙裊裊升起。
格倫戴爾瞬間從腳尖一路凍結到了脖子。
不久牠就動彈不得，醜陋的臉上露出茫然之色。
面對陷入混亂的魔物，卡蓮握緊自己拿手的長槍。
「通通讓開！」
『不妙，會被捲進去！』
『快離開！不要擋住射線！』
舒勒們聽到卡蓮的命令後有些慌亂，但依然乖乖從命。
卡蓮立即擺出投擲姿勢，注視著出現在中央的射線。
「鮮血沸騰，肉身燒灼，骨頭碎裂，灼熱化為蒼火銘刻大地──」
卡蓮扭轉腰部並揮動手臂，氣勢萬鈞地射出了長槍。
「捕捉萬象吧──『炎獄』。」
纏繞著熊熊烈火的長槍輕易地貫穿了格倫戴爾的胸口。就在牠身體被貫穿的瞬間──蒼焰沖天而起，巨大的身影舞動著倒在地上。
『……不愧是萊勒。』
『萊勒……果然很厲害。」
確認魔物死亡後，周圍傳來夾雜著敬畏的竊竊私語。
「也不過如此嘛。」
聽到舒勒們的讚美聲，卡蓮得意地挺起胸膛哼哼一笑，並朝天空伸出手臂。於是那把扔出去的長槍神奇地回到了她的手上。
「您表現得相當出色──不過，素材沒問題嗎？」
「放心，我稍微限縮了魔力，皮膚可能會燒焦，但內部應該沒事。」
聽到艾莎擔憂的詢問，卡蓮如此回答後打了個響指。
在地面熊熊燃燒的蒼焰瞬間熄滅，露出被燒焦的格倫戴爾。
「……卡蓮大人，您的魔力控制真的進步了呢。」
艾莎佩服似地連連點頭。看到她的反應，卡蓮害羞了起來。
「妳看，因為有阿爾斯可以參考嘛。看到他在眼前那麼巧妙地運用魔法，就會浮現一種『我也可以』的念頭。」
「原來如此，所以妳才會用格倫戴爾來練習控制魔力嗎？」
「就是這樣。而且我也在練習廢棄詠唱。我也有在成長喔。」
卡蓮對艾莎俏皮地眨了眨單眼，然後朝著自己所率領且正在周圍待命的『維爾特公會』的舒勒們下達命令。
「各位～我想牠應該已經死了，但還是要先確認一下喔。」
此話一出，打算收集素材的眾人紛紛靠近格倫戴爾。
在稍遠處，有兩個人正在注視著他們的互動。
「……真是場精彩的戰鬥呢。」
說話者有著一頭黑髮與左右異色的雙瞳，以及讓人預感他將來會成為美男子的五官，他大膽無畏的表情給人一種成熟的印象，但因為稚氣尚存而散發出奇妙的氣氛。這名黑衣少年被親近的人們稱作阿爾斯。
「印象中……按照魔法協會的判定標準，格倫戴爾的討伐難度是４級嗎？」
「好像是。順帶一提，阿爾斯上次獨自擊敗的公蠍尾獅，討伐難度似乎是５級。」
回答阿爾斯問題的是一名銀髮的美少女。
「……既然你跟雙方都戰鬥過，能分辨出其實力差距嗎？」
若要用一個詞來形容她，便是清新脫俗。
其美貌就連女神會自嘆弗如。氣質猶如從畫中走出來的絕世佳人。她全身上下毫無缺點，就連完美一詞都不足以形容，這種無法言喻的秀麗外貌洋溢著任誰都會回頭看的魅力。
「嗯～如果能單純比較的話就好了……」
阿爾斯在上次遠征中打倒的公蠍尾獅被魔法協會指定為討伐難度５級，聽說其標準是Ａ級魔導師難以單獨擊破，必須多人才有辦法討伐。
「但我不覺得公蠍尾獅有那麼大的威脅性。或許也有個體差異吧。」
阿爾斯從自己用來當椅子的魔物──比卡蓮等人先擊敗的格倫戴爾屍體上跳下來，用手背敲了敲那具龐大身軀。
「而且這傢伙是跟尤莉亞一起打倒的，無法輕易做出比較。」
「原來如此。那如果又出現格倫戴爾，下次要不要試著單挑？」
「那好像也不錯。」
正當兩人交談時，一名女性走過來打岔。
『阿爾斯先生，方便進行解體作業了嗎？」
「可以，抱歉阻擾到妳了。」
『不會不會，我很快就能將牠解體。』
跟阿爾斯打招呼的是『維爾特公會』中被稱為『運輸者』的舒勒。
他們主要擁有【皮包】、【布袋】這類收納素材的【空間】系天賦，在魔導師當中也是受到重視的職業之一。此外『運輸者』還掌握了解體魔物的技術，是在『失落大地』冒險時不可或缺的存在。
當阿爾斯他們眺望著『運輸者』的解體作業時──
「姊姊～這邊交給你們，一切都還好嗎？」
卡蓮揮著手靠了過來，尤莉亞張開雙臂笑著迎接她。
「是啊，也沒有受傷。」
「不愧是姊姊！」
見卡蓮一把抱住尤莉亞，阿爾斯露出苦笑。
這是因為她爆發出對姊姊的愛，像往常一樣地開始喊「不愧是姊姊」。
「啊～……這是時隔數小時的姊姊成分。」
「呵呵，卡蓮不管過多久都是個撒嬌鬼呢。」
據卡蓮說，把臉埋在胸口深深吸氣，在不被察覺的程度上舔拭皮膚。
這麼做似乎就能混合著不可思議的甜味來攝取姊姊的成分。
阿爾斯很驚訝居然有這種成分，曾多次在尤莉亞的協助下嘗試過。然而，擁抱這種動作卻出乎意料地難以控制力道。
阿爾斯每次都用力過猛把尤莉亞推倒。
不過凡事熟能生巧，如今他已經能以自然的動作擁抱她了。但可惜的是，他還是無法體會什麼叫做姊姊成分。
因此阿爾斯得出結論，這是只有卡蓮才能感受到的神祕成分。
「呵呵，因為阿爾斯很努力的關係，我什麼也沒做。」
聽到尤莉亞的謙遜之詞，阿爾斯打斷思緒，加入兩人的對話。
「沒這回事。如果沒有尤莉亞的劍技，根本無法砍下格倫戴爾的腦袋。」
「咦……阿爾斯的短劍還沒回來嗎？」
卡蓮盡情享受著尤莉亞身上的香味，帶著滿足的神情歪頭詢問。
「我在遠征前去過一趟〈狗獾巢穴〉，但好像還要一段時間。」
他平時都會在腰間插著兩把短劍。
但短劍現在並不在他身邊。原因是約在一個月前，他與『帝國五劍』的『第五席』亞伯特戰鬥時折斷了。
原本以為只能買新的替換，但製造者說斷口很平整所以還能修理。因此在修理結束前，一直都寄放在店裡，還沒回到他手上。
「印象中那是青銅製的──最便宜的短劍吧？買新的不是更好嗎？我記得在上次遠征時給了你不少酬勞，你怎麼不用？」
「……我手頭已經沒錢了。」
阿爾斯有些哀愁地嘟噥道。
他確實拿到了相當豐厚的酬勞，然而為了尤莉亞的禮物、艾莎的玩偶費、與卡蓮共遊商業區的餐飲費等，跟她們的交際費用幾乎耗光了酬勞。
「唉……阿爾斯，沒想到你花錢還挺兇的。」
「是、是啊。」
然而，這種話不可能在本人面前說出來──而且卡蓮曾教他，男人為了錢翻舊帳會被懷疑沒有常識──所以，阿爾斯只能含糊笑著帶過這個話題。
「而且這只是因為我沒有妥善使用短劍。修好後下次一定會好好運用。」
倘若當時能更巧妙地控制魔力，就沒必要把短劍送修了吧。
肯定是自己的實力還不到位。即便是最廉價的青銅短劍，也要運用自己的魔力使其堅韌度足以與最高級的礦石匹敵，才能接近魔帝的水準。
「而且，我必須讓自己用青銅就能斬斷任何東西才行。」
「呃……斬斷任何東西嗎……我很驚訝阿爾斯能輕鬆說出這種話。」
倘若像阿爾斯所言，能用青銅斬斷任何東西的話，就不必辛苦挑選礦石，也不用依賴鐵匠吧。但因為做不到這一點，人們才會追求名匠的作品，憧憬著用高級礦石打造的武器。
阿爾斯也許是說出他自己的理想，但在卡蓮看來，這只是天方夜譚。所以也難怪她會露出感到傻眼的表情。
「另外還有很多該做的事。這也是為了超越『魔法之神髓』。」
「『魔法之神髓』嗎……我也正在幫你調查，但並沒有什麼特別收穫。」
關於世界最強的魔導師──『魔法之神髓』的情報非常少。
雖有傳聞說他可能藏身於魔法都市裡，然而就連阿爾斯的天賦【聽力】也找不到他，所以那很有可能只是個謠言。
「反正時間多得是。我會慢慢找。」
與被幽禁的時候不同，如今他是自由之身，所以時間很充裕。
現在還不到著急的時候。
當他開始挑戰魔法都市的強敵──諸位魔王之際，對方自然會現身吧。
「在那之前，我會先在『失落大地』增強實力，懷抱期待提升位階。」
隸屬於魔法協會的魔導師會被授予十二種位階。
所有人一開始都是從第十二位階『王位』開始，透過達成魔法協會發布的委託等方式提升位階，最終以成為魔王──第一位階『絕位』為目標。
前些日子，阿爾斯已經去巴比倫塔的服務處完成申請，正式成為魔法協會旗下的魔導師。當然，階級是最低的第十二位階『王位』。
阿爾斯戴在無名指上的戒指就是其證明。
這枚戒指是由巴比倫塔的服務處所提供的。它就像是表明屬於魔法協會的身分證明，上頭附有一顆代表第十二位階『王位』的寶石──堇青石。
順帶一提，可以從戒指、手鐲、項圈、項鍊、耳環這五種飾品當中挑選。而在這個前提下，阿爾斯會選擇戒指是有原因的。
他瞥了一眼身旁的尤莉亞，她的左手無名指上也有相同之物。
簡單來說，在尤莉亞的強烈要求下──迫於某種不容妥協的壓力，兩人戴上了同樣的戒指。
至於為什麼會戴在左手無名指上呢？
『同時期獲得戒指的男女在習慣上會相偕戴在左手無名指。這是常識。』
因為尤莉亞一本正經地這麼告訴他。
當然，阿爾斯曾跟卡蓮確認這是否真的是常識。當卡蓮看到姊姊的臉後，抽搐著臉頰猛點頭，所以肯定不會錯吧
「那麼，你已經習慣中域了嗎？覺得應付得來嗎？」
卡蓮的話讓阿爾斯回過神來，他微微點頭。
「嗯，大概吧。中域都是像格倫戴爾這種討伐難度４級的居多吧？」
『失落大地』幅員遼廣，所以被劃分成好幾個領域。
『低域』以討伐難度２～３級為主，而『中域』則以５～６級的魔物居多。
此外還有『高域』和『深域』，愈往北方的區域就有愈強大的魔物棲息。而阿爾斯他們現在所在位置被稱為『中域』，是卡蓮他們『維爾特公會』平時當成狩獵場的地方。
順帶一提，上次的遠征──阿爾斯和卡蓮一行人去狩獵的場所是低域。
阿爾斯獨自剷除的那隻公蠍尾獅是一種被稱為領域主的頭目怪物，其討伐難度被設定為５級，比低域的標準值還要高。
「沒錯。但從這裡再往深處走的話──就是與高域的境界線，５級的魔物會增加，中域的領域主也會在附近徘徊，因此必須小心。」
「中域領域主的討伐難度是？」
「７級。不過我們公會的實力也變強了，挑戰一次也未必不可。」
卡蓮略顯猶豫地說道，艾莎從她身後走了過來。
「我們尚未做好準備，請您還是放棄挑戰領域主吧。」
「哎呀，艾莎。格倫戴爾的解體作業結束了嗎？」
「是的。因為損傷部位很少而採集到大量的素材。裝載量也到達極限了。所以，我認為這次遠征最好在此告一段落。」
「既然『運輸者』這麼說的話也沒辦法，那就在此結束吧。」
「遵命。我會依序讓他們收工。」
「嗯，拜託妳了。」
目送前去指揮舒勒的艾莎離開後，卡蓮轉身面向阿爾斯。
「阿爾斯，之前我交給你的傳送戒指有帶來嗎？」
「嗯，我有好好戴在手上。」
阿爾斯的左手中指上也戴著一枚戒指。
那是卡蓮在上次遠征時給他的，可以用來返回本部的〈燈火姊妹〉。
魔石上被賦予了『傳送』魔法，戒指上刻著返回目的地的座標。
「那麼，你就挑自己喜歡的時間回來吧。」
當卡蓮這麼說的時候，周圍的舒勒們已經開始陸續返回。
「那我們公會再見吧。」
最後尤莉亞揮揮手，消失在阿爾斯的面前。
原本喧囂熱鬧的場所頓時陷入沉寂，洋溢著一股荒涼的氣氛。
「我也回去吧……」
正當阿爾斯打算對戒指注入魔力以踏上歸途時──
『────沒有。』
「………嗯？」
雖然音量微弱，但【聽覺】聽到了聲音。
他不可能聽錯──所以，阿爾斯朝著聲音傳來的方向走去。
溪谷的路本就崎嶇不平，再加上昨晚的雨，使得地面相當泥濘。
儘管如此，阿爾斯依然用輕鬆自在的表情朝著目的地前進。
隨後，出現在他眼前的是一條河流。
這是條尋常可見的狹窄河流，並無任何特別之處，唯一值得一提的是昨晚的暴雨使其水位高漲。
阿爾斯四下張望，發現遠處有東西被衝上河岸。
「咦……那難不成是傳說中的人魚嗎？」
卡蓮曾告訴他『失落大地』上棲息著人魚。
據說他們的長相接近人類，具有智慧，也能說人類的語言。
由於其容貌美麗又是稀有種族，經常被虎視眈眈，所以很少出現在人類面前，但聽說偶爾會在河水高漲時被沖到河邊。
「不過，總覺得好像不是。」
卡蓮說過人魚擁有和魚一樣的尾巴，但眼前這個生物的下半身卻有兩條與人類一樣細長的腿──也就是說，倒在阿爾斯面前的女性不太可能是人魚。
「……那麼，她是人類嗎？」
她濕漉漉的粉桃色頭髮在陽光下閃閃發光。五官端正到會讓人誤認成人魚。但她看起來很虛弱，皮膚呈現病態的蒼白，毫無生氣。
「……這是……」
阿爾斯彎下腰看向女性的臉，詫異地皺起眉頭。
因為倒臥在地的女性額頭上長著兩根角，兩角間的瀏海有部分染成了黑色。當他把臉湊近想仔細觀察時，女性的眼瞼忽然睜開了。
儘管身體虛弱無力，那雙綠眸卻意外地炯炯有神，朝他投來犀利目光。
「還沒有……還沒有……紫苑是！」
她伸手抓住阿爾斯的胸襟，使勁將他扯近自己。
儘管如此，從她身上卻感覺不出任何要傷害他的殺氣或殺意。
於是阿爾斯決定不做抵抗，冷靜應對。
「紫苑？那是妳的名字嗎？還是別人的名字？」
蘊藏在她綠眸中的是執念，那是阿爾斯熟悉的顏色。
這讓他感到懷念。
他想起自己當初被幽禁時也有著同樣的眼神。
然而，她並沒有回答阿爾斯的問題，再次失去了意識。
「好吧……在考慮該怎麼辦之前──」
阿爾斯緩緩起身，目光從女性身上移開，轉身望向背後的森林。
「──好像有客人呢。」
他的天賦【聽覺】聽見多個腳步聲，隨後從林蔭間走出一群人類。
對方一共有六個人。雖然有人輕裝有人重裝，服裝風格各異，但無疑都是魔導師。
他們圍成一圈逐步靠近阿爾斯，堵住了他的去路。
『那名女性是我們的舒勒，抱歉給您添麻煩了。』
正中央的男人作為代表走上前來，露出了友好的笑容。
他的表情看起來不像是在說謊，身上的氣氛卻有些可疑。
「沒有能證明的東西嗎？」
『很不巧沒有。但我想等她醒來以後，自然會認得我們……』
嘴上說著是自家的舒勒，卻不肯出示證明所屬公會的信物。
「是嗎──不，我已經得到足夠的證據了。」
以自己用【聽覺】聽到的話來判斷，對方肯定是在撒謊。
「你聲調稍微變高了。如果想說謊，你得控制好自己的情緒。」
『你說什麼──!?』
「你們人數比較多。所以讓我先出手吧。」
不等面露動搖的男人說完，阿爾斯就蓋過他的話，將手往他眼前一伸。
「『衝擊』。」
『呼咕!?』
遭到魔法直擊的男人飛了出去，沿路撞倒樹木消失在森林深處。
其餘五名魔導師目瞪口呆地看著同伴被黑暗吞噬的景象。隨後，他們怒氣沖沖地瞪向阿爾斯。
『難道你要對付我們這麼多人……你瘋了嗎！』
阿爾斯平靜地看著這群氣憤叫囂的魔導師，聳了聳肩。
「老實說，我也不曉得自己實力到哪個程度。」
先前對上亞斯帝國那群魔導騎士時也是如此。
『衝擊』的威力本該只有嚇阻的程度，然而每次對手都會被他轟飛出去。這麼說或許有些奇怪，但這種情況讓他無法確切掌握自己的實力。
不，正確來說是無法客觀評估。
所以，他為了知道自己目前的程度，甚至還不顧危險跟『帝國五劍』的『第五席』亞伯特戰鬥。但後來經過打聽，才知道對方似乎是因為家世被選為『第五席』，是否有相應的實力也是個疑問。
雖然與許多敵人交手過，但阿爾斯依然無法衡量自己的實力。
『你、你在說什麼？』
突然聽到他說出令人費解的話，魔導師們神情迷茫地游移著視線。
阿爾斯朝他們露出帶著自嘲的苦笑，在眼前擺了擺手。
「沒什麼，別放在心上。」
阿爾斯坦率地道歉後，依序審視剩下的五名魔導師。
「那麼，你們有何打算？」
『事到如今，你以為我們會放過你嗎！』
眼前這群人跟剛才打倒的男人實力差不多。阿爾斯如此推測。
按理說對方應該也明白這一點，但不曉得是憤怒使他們無法正常判斷情勢，亦或是有不能撤退的理由，不管怎麼說，看來戰鬥是無法避免的。
『你在笑什麼？』
「啊～……被你發現了？抱歉，我並不是在笑你們。」
阿爾斯也有自覺，不好意思地搔了搔臉。
「因為我之前經歷過類似的情況。」
當初幫助尤莉亞的時候也是同樣的情況。
由於想起當時的事情，他不由得笑了起來。
『所以，你是不打算交出「黑貓」嗎？』
對方或許是無心之言，但阿爾斯的【聽覺】並沒有聽漏。
毫無疑問，他們認識這名倒在地上的女性。
但與其說是同伴，不如說是她的敵人。
因為當他們提到『黑貓』時，流露出無法掩飾的厭惡。
連阿爾斯也能察覺出他們那股類似殺意的情緒，強烈到讓人不容忽視。
「嗯，你們這種反應讓我對她更感興趣了。所以我不能交出她。」
『是嗎……看來只能憑實力硬搶了。』
這五名魔導師似乎已經下定決心，將阿爾斯視為必須剷除的敵人。
阿爾斯並未擺出戰鬥架式，一派自然地站著。但他目光始終謹慎地注視著敵人，搶先一步張開口。
「『音速』。」
舉例來說，在尤莉亞的天賦【光】中有一個名為『光速』的魔法。
那是能賦予使用者絕對速度的魔法，甚至讓人產生世界時間停止的錯覺。
阿爾斯曾利用【聽覺】魔法中的『複聲』，使用過一次尤莉亞的『光速』。自從知道這招很有用後，他便從自己會的魔法中尋找是否有類似的招式。而他發現的就是這招『音速』──雖然比起尤莉亞的『光速』略顯遜色，但也能給他充分的速度。
他的速度之快讓眼前的敵人面露震驚之色。
「『衝擊』。」
阿爾斯沒有絲毫猶豫。他神情淡漠地用魔法把敵人轟飛。
敵人無法應對阿爾斯的速度，只是滿臉錯愕地被黑暗蔓延的樹林所吞噬，消失在森林深處。
當魔法效果結束後，只剩下一名敵人。
『那、那是什麼魔法……是【疾風】天賦嗎？』
「不，我擁有的不過是一種讓聽力變好的天賦。」
『聽力變好!?你、你胡扯！從來就沒聽說過有那種天賦！』
見敵人怒不可遏，阿爾斯眉尾下垂，顯得很困擾。
「我只是實話實說……不知道為什麼大家都會懷疑。」
當別人聽到阿爾斯的天賦時，分別會展現三種反應：生氣、大笑或同情。不過，大多數都與眼前男人的反應一樣──很多人往往會覺得被愚弄而生氣。
「對了……我剛想起一個想嘗試的魔法。陪我試試吧。」
『你以為這麼說會有人特地站著等嗎？』
其實並不需要讓他等。但阿爾斯也不覺得有必要特地告訴他這件事。
「『風聲鶴唳』。」
只要他廢棄詠唱，無論對方是多麼老練的魔導師都無力回天。
一旦魔法發動，對方就只能防禦而別無選擇。
確認魔法陣出現後，阿爾斯背對著敵人邁開步伐。
『什麼……你奪走了我的視力嗎!?』
身後傳來愕然的聲音──看來魔法已經生效了。
在阿爾斯的背後，敵人正摀著自己的臉，一臉震驚。
不過，對方或許並非第一次遇到失去視覺的情況，只見他立刻壓低姿勢，做好警戒周圍的準備。一連串的動作毫不拖泥帶水，沒有任何破綻。可以看出他是一個身經百戰的高手。
『你覺得這樣就壓制住我了嗎？以為我被奪走視力就會害怕嗎？』
敵人憤然怒吼，但阿爾斯頭也不回。
『小子，少瞧不起人──你的大意將會招致失敗。』
敵人舉起手杖，朝著阿爾斯開始詠唱。
『蒼穹泉湧，乾渴之舌，潤澤沙漠，懸則為氣，落則為水，充盈虛空──』
伴隨著鏗鏘有力的詠唱，水藍色的線條在空中描繪出流麗的紋路。
『沉溺於天空吧──「絕地迅水」。』
巨大的水塊從魔法陣中氣勢洶洶地猛然噴出。
然而，它飛向了跟阿爾斯所在位置截然不同的方向。
『怎麼樣！這就是我身為Ｂ級魔導師的力量！』
背後傳來一陣喜孜孜的聲音。
是那麼厲害的魔法嗎？阿爾斯停下腳步回頭觀察。
「什麼嘛……只是『絕地迅水』啊，那個魔法我已經知道了。」
他遺憾地嘆了口氣，隨即失去興趣繼續往前走。
然後，儘管他明白敵人看不到自己，但仍像是要引起對方注意般地朝背後揮了揮手。
「還有，魔法不一定只有一種效果。『風聲鶴唳』並不是只會奪走視力。用幻聽讓敵人陷入混亂──『錯覺』才是這個魔法真正的精髓。」
那個魔導師將一直跟幻覺戰鬥下去，直到魔力枯竭吧。
「……好了，回去吧。」
阿爾斯重新走向倒臥在地的女性，然而──
「欸……這是怎麼回事？」
那裡沒有女性的身影，只有一隻『黑貓』。
她已經變成了一般人聽到貓以後都會聯想到的寵物外型。
＊
『維爾特公會』的本部〈燈火姊妹〉的地下二樓。
此處有一個被稱為『回歸之間』的場所。
雖然是個單調的石造房間，卻有一個正如其名的特徵。
這個房間裡刻有一個用來從『失落大地』返回的魔法陣。
「阿爾斯……是不是遇到什麼狀況了？」
銀髮美少女──尤莉亞正憂心忡忡地凝視著那個魔法陣。
「也才過五分鐘吧？等一下他就會回來了啦。」
坐在房間入口處石階上的卡蓮一臉無奈地回應。
「可是……已經過了五分鐘喔？」
尤莉亞雙手交握，神色不安地望向卡蓮。
「會不會是傳送戒指壞了，導致他無法回來？」
「嗯……雖然不知道他用過幾次，但我想壞掉的可能性不大。照理說那能使用超過三十次。」
卡蓮邊說邊拿出傳送戒指。
在房間裡安裝的魔石燈的照射下，鑲嵌在戒指上的魔石發出黯淡光芒。
幫這顆魔石賦予『傳送』魔法的是擁有【賦予】天賦的魔導師。
當然，根據魔導師的技術，魔石也有可能用個一兩次就壞掉，但卡蓮委託的魔導師是行家，不可能提供劣質品。
「說不定……他是跑去尋找卡蓮大人之前提過的人魚了呢？」
艾莎介入她們的對話。她跟往常一樣面無表情地表示：
「因為卡蓮大人利用阿爾斯先生不諳世事，對他灌輸了一堆誇大的故事。他似乎對人魚的故事很感興趣，這次遠征的地點也離河很近。」
「欸～不會吧……艾莎真的覺得阿爾斯去找人魚了嗎？」
「是的，我認為很有可能。」
艾莎點頭，尤莉亞也露出嚴肅的神情，以手指按著嘴唇。
「的確……這很有可能。阿爾斯因為被幽禁的影響，有時候會表現出非常孩子氣的一面。他應該是把卡蓮的謊言當真了吧。」
「姊姊，等一下！」
卡蓮大聲抗議，站了起來。
由於石造房間的迴響，她的聲音出奇地響亮。
不過卡蓮毫不在意，接著說道：
「不准這樣誣衊我！我可沒有說謊！」
卡蓮看起來氣憤難平，但尤莉亞等人早就察覺到她只是在演戲。每當她像這樣大聲嚷嚷，以誇張的肢體動作表達情感時，往往都是想趁勢逃避責任。
尤莉亞看穿她明顯的意圖，嘆了口氣，然後淡定追問道：
「在人魚面前掉落銅幣，就能交換成金幣或銀幣。像這種天方夜譚，難道不是謊言嗎？」
「這、這不是說謊，只是在開玩笑啦。」
「妳這孩子總是愛詭辯……說到底，人魚也不是那種願意與人交換金錢的溫和生物。」
因外觀像人而被稱為人魚的高智慧生物確實存在。
但當其擁有接近人類的智力時，就已經超越魔物的範疇。
──魔族。
人們帶著畏懼如此稱呼這個與人類敵對的種族。
他們是在一千年前出現的。
在魔帝與眾神交戰的大陸北部──『失落大地』的戰場遺址中殘留的魔力堆積，給後世的人們帶來各種各樣的影響。
也不知是魔帝的怨恨，還是眾神的憤怒，原因雖然不明，但這些殘存魔力卻變成危害人類的毒藥，隨著時間流逝生出了魔物，人們開始稱之為瘴氣。
最終，魔物開始源源不絕地出現，破壞精靈棲息的森林，蹂躪矮人居住的山脈，越過山谷摧毀人類生活的城鎮。這些擁有恐怖力量的魔物，在累積智慧進化成魔族後，以壓倒性的力量將人類驅逐出大陸北部。
如今魔族已然成為『失落大地』的支配者，他們以『深域』作為根據地，變成阻礙人類進出的存在。
每隔一段時日，這些魔族會像是在消遣時間似地從『失落大地』跑出來，不分青紅皂白攻擊人類國家，屢屢引發軒然大波。
「姊姊，妳見過魔族嗎？」
「沒有……不過，光聽傳聞就能感受到其威脅性。」
「我曾經見過一次。」
卡蓮看到魔族是在三年前她首度造訪魔法都市的時候。
對於人生地不熟的小姑娘而言，這是一次極其恐怖的經歷，也成為她難以抹滅的回憶之一。卡蓮頭一次看到的魔族，即使被數十名魔導師包圍，依然有如天災一樣，大肆摧毀了周圍的建築物。
「我什麼也做不了。光是看著就竭盡全力，直到魔族被討伐，我始終都在瑟瑟發抖。」
卡蓮彷彿為過去的自己感到羞愧，臉上浮現苦澀的神情。
「……卡蓮大人。」
艾莎知道當時的卡蓮，不禁露出擔心的模樣，但可能是不曉得該說什麼好。她只是呼喚其名，並沒有接著說下去。
這時，房間中央的魔法陣發出耀眼的光芒。
當光芒收束後，三人翹首以盼的對象出現了。
「阿爾斯！」
尤莉亞一看到阿爾斯就朝他跑去。
看到姊姊那副模樣，卡蓮苦笑著站起身來。
「你也太慢了吧。到底去做什麼──」
卡蓮的話音戛然而止，在她視野裡的尤莉亞也停下了腳步。
兩人的目光都投向了阿爾斯懷裡的生物。
「……這還真是奇特。」
艾莎似乎也察覺到了那個異質的存在，頓時一掃先前的氣氛，有些警戒地瞇起眼睛。
「阿爾斯，那是從哪裡撿來的？」
卡蓮代表眾人發問，聲音卻因緊張而微微顫抖。
她指的當然是阿爾斯懷裡的生物──
──『黑貓』。
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