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這週是《魔彈之王與凍漣的雪姬5》試閱文!!

堤格爾等人為了尋找魔彈之王的足跡，來到了山與森林的王國‧薩克斯坦。

而遇上魔物而失散的兩人，竟被捲入了薩克斯坦混亂的局勢之中!?

失蹤的戰姬、邪教的神殿、土豪與王族之爭，

魔彈之王的足跡，究竟會通往何方？

　　　　序章
　　
　　
　　烏魯斯‧馮倫收到兒子寄來的信，是在冷風吹過亞爾薩斯，令人感受到冬季腳步已然來臨的時期。
　　簡單吃過午餐後，烏魯斯回到二樓的自己房間，開始看信。
　　「堤格爾似乎挺有精神的。」
　　烏魯斯的兒子堤格爾維爾穆德‧馮倫，目前不在出生長大的亞爾薩斯，而是旅居於奧爾米茲公國，過著充實的生活。不只如此，公國的統治者，戰姬琉德米拉‧露利葉，以及戰姬的母親史薇特菈娜，也都很照顧他。烏魯斯一面閱讀寫著堤格爾所見所聞的信紙，腦中浮現兒子的笑容。
　　「是說，這次的信還真長呢。不過有很多事情可以寫，也是好事。」
　　堤格爾在信中提到，自己認識了治理萊德梅里茲公國的戰姬艾蕾歐諾拉‧維爾塔利亞。
　　──這件事，我已經知道了喔。
　　烏魯斯苦笑起來。入秋時，幾名自稱艾蕾歐諾拉部下的男女造訪馮倫家，聲稱萊德梅里茲也想與奧爾米茲一樣，與亞爾薩斯交好。並提到堤格爾維爾穆德‧馮倫是艾蕾歐諾拉陷入險境時的救命恩人。
　　「我很歡迎。」儘管烏魯斯感到很困惑，仍然如此答道。
　　老實說，能與萊德梅里茲交流，對烏魯斯而言是再好也不過的事。假如想促進亞爾薩斯的繁榮，萊德梅里茲的協助是不可或缺的。雖然烏魯斯有點擔心萊德梅里茲會以交流之名做出強人所難的要求，但是到目前為止，並沒有那樣的跡象。
　　烏魯斯繼續看信，忽地皺起眉頭。因為信中出現了治理波利西亞公國的戰姬，蘇菲亞‧歐貝達斯的名字。
　　烏魯斯曾聽堤格爾提過蘇菲亞。她是琉德米拉的好友，不會擺架子，從第一次見面起，就對堤格爾很親切。儘管三年不見了，但是重逢時，蘇菲亞對堤格爾的態度還是與以前相同。
　　「琉德米拉閣下、艾蕾歐諾拉閣下、蘇菲亞閣下……」
　　烏魯斯將目光從才看到一半的信紙移開。
　　──大約是盛夏時吧，宓莉莎閣下也來過這兒呢。
　　宓莉莎‧葛林卡是治理奧斯特羅德公國的戰姬。她和堤格爾是在墨吉涅認識的，再加上她與琉德米拉很要好，所以也和堤格爾熟稔了起來。
　　在吉斯塔特王國，戰姬的地位僅次於國王。
　　布琉努王國的貴族中，能與戰姬平起平坐的，應該只有被稱為大貴族的泰納帝公爵家或嘉奴隆公爵家而已吧。像馮倫伯爵家這種鄉下小貴族，別說被戰姬記住長相，應該連名字都記不得才對，更遑論與戰姬交好了。
　　然而，堤格爾卻讓這種不可能的事發生了。
　　烏魯斯表情複雜地看向窗外。遠方露出褐色土壤的高山，已經染上一層薄薄的白雪；近處平緩山丘的植被，轉變成枯草之色。這是亞爾薩斯常見的初冬風景。
　　每當這個季節來臨，堤格爾就會帶著弓箭，騎著馬，前往領地各處進行視察。聽聽正式做過冬準備的領民們的話，或是幫忙制服闖入村莊的山中野獸。
　　「堤格爾，我可以認為你是在拓展自己的世界嗎？」
　　父親沉穩地向不在場的兒子問道。
　　──別一直待在亞爾薩斯。去外頭看看吧。去見識一下更寬闊的世界。
　　過去，烏魯斯曾對堤格爾如此說過。
　　烏魯斯深愛著這片自己出生長大，繼承自歷代祖先的土地。
　　但是他也很清楚，住在這片土地上，能學到的東西太少了。
　　烏魯斯不想讓自己兒子成為目光侷限在領地的人。假如有機會到外頭看看，就算不留在亞爾薩斯或馮倫家也無所謂，烏魯斯希望堤格爾能拓展自己的世界。
　　但是另一方面，希望堤格爾繼承亞爾薩斯，也是烏魯斯的真心話。堤格爾很受領民仰慕，也有為領民挺身戰鬥的勇氣。假如堤格爾能繼承亞爾薩斯，肯定能成為好領主。
　　這兩個想法並不相斥。只要在外面的世界充分歷練過後，回到亞爾薩斯，繼承爵位與領地就行了。
　　可是，假如堤格爾在吉斯塔特找到自己的價值的話呢？
　　正因為是異國，所以才能客觀評斷堤格爾的能力與為人，才能讓堤格爾發光發亮的話呢？
　　「……想太多了。」
　　烏魯斯搖頭，甩掉腦中的想法。將來的事沒人說得準。再說，堤格爾也不可能把所有想法寫在信裡。現在想這些都太早了。
　　烏魯斯轉換心情，繼續看信。
　　看到堤格爾說自己人在亞斯瓦爾王國的港都杜里斯時，烏魯斯傻住了。
　　──他不是在奧爾米茲嗎……？
　　關於亞斯瓦爾，烏魯斯知道的不多。他只知道國王臥病在床，王子們為了爭奪王位而惡鬥，以及布琉努介入內亂的這幾件事而已。
　　雖然信上沒提到堤格爾前往亞斯瓦爾的原因，但可以簡單推測出是怎麼回事。
　　──吉斯塔特八成也介入內亂了。而且派奧爾米茲出兵。
　　所以堤格爾才會與米拉一起前往亞斯瓦爾。烏魯斯回想起來，自己的兒子一直在追求建立功勛的機會。
　　不能說堤格爾的決定有誤。假如烏魯斯沒猜錯，這是因為就立場而言，亞爾薩斯必須協助奧爾米茲。只要身為馮倫家長男的堤格爾參戰，就能盡了雙方友好關係的義務。
　　──拉菲納克也跟去亞斯瓦爾了嗎？從春天起，就一直很對不起他呢。
　　拉菲納克是堤格爾的侍從。雖然喜歡開玩笑，但會忠實地完成自己的職務，很受烏魯斯信任。假如拉菲納克有一天回來了，一定要好好犒勞他才行。
　　烏魯斯閉上眼睛，向諸神祈禱。
　　──偉大的佩爾克納斯啊，住在天上的諸神啊，請保佑堤格爾他們平安。
　　布琉努與吉斯塔特信仰的是以天上之神佩爾克納斯為首的十位神祇。其他九位神祇分別是家畜之神佛洛斯、大地母神莫西亞、財富之神德奇、風與暴雨的女神依莉絲、灶神史伐路克斯、戰神特里格拉夫、名譽之神洛吉加司特、豐饒與性愛的女神雅麗洛，以及掌管夜晚與黑暗、死亡的女神蒂爾‧納‧法。
　　其中，只有蒂爾‧納‧法被人們敬而遠之。一方面是因為祂掌管的領域很不吉利，而且在神話中，這位女神還是佩爾克納斯的妻子兼姊姊、妹妹，以及終生的敵人。
　　打從布琉努王國誕生於大地的約三百年前起，就一直存在著「應該把蒂爾‧納‧法從十位神祇中除名」的聲音，不過一直沒有成功。
　　烏魯斯也如同向其他神祇祈禱一般，向蒂爾‧納‧法祈求自己孩子的平安。
　　並非因為祂是佩爾克納斯的妻子，不能輕蔑的緣故。儘管烏魯斯對這位女神沒什麼好感，但是他知道，夜晚、黑暗與死亡，對人類來說都是不可或缺的存在。讓烏魯斯明白這點的，是亡妻蒂亞娜。
　　「這麼說來，那位公主也是亞斯瓦爾人呢。」
　　三年前，烏魯斯有幸與亞斯瓦爾的大公主桂妮薇亞對話。他在造訪好友家時，好友說再過幾天，亞斯瓦爾的使節團將會來到自己領地，問烏魯斯要不要留下來見見他們。
　　說話直率的公主。這是烏魯斯的感想。但是烏魯斯對桂妮薇亞的印象並不差。
　　──她應該不記得我了吧。
　　烏魯斯思考了一下，也同樣為桂妮薇亞祈禱。對王族懷抱敬意，對他來說，是極為理所當然的想法。就算是其他國家的王族也一樣。
　　亞斯瓦爾的內亂是在秋末結束的。內亂以桂妮薇亞公主的勝利落幕、堤格爾以吉斯塔特軍的客將身分活躍於戰場的消息，應該還要再等上一陣子，才能傳到位於布琉努東北的此處吧。
　　祈禱結束後，烏魯斯正想再看過一次信時，房間外傳來敲門聲。
　　「烏魯斯大人，我準備了飲料。」
　　「蒂塔嗎？進來吧。」
　　烏魯斯應道。一名將栗子色的長髮綁在左右兩側的少女走了進來。少女稚嫩的臉上掛著開朗的笑容，身穿黑色的長袖上衣與長裙，外面套著白色的圍裙，手中端著放有銀杯的托盤。
　　少女──蒂塔是長年在馮倫家工作的侍女，今年十六歲，不論掃地洗衣做菜，甚至連帶小孩都很有一手。烏魯斯將她視如己出般地關心、疼愛。
　　蒂塔將銀杯放在桌上。杯中裝的是加熱過，以熱水稀釋的葡萄酒。烏魯斯叫住行過禮，正準備離開的蒂塔，把手中的信紙交給她。
　　「這是堤格爾寄回來的信，裡面也有給妳的話。」
　　「烏魯斯大人，謝謝您！」
　　蒂塔眼神亮了起來，接過堤格爾的信，當場看了起來。假如是平常的她，絕對不會做出這種事。可見少女現在有多開心。畢竟她從小就一直愛慕著堤格爾。
　　烏魯斯苦笑著提醒蒂塔。少女總算回神，羞得面紅耳赤。
　　「話說回來，妳知道巴多蘭在哪嗎？」
　　「巴多蘭爺爺在不久之前，背著小少爺到外頭散步，我想應該快回來了。」
　　所謂的小少爺，指的是烏魯斯的次子迪安。他是堤格爾的異母弟弟，在父兄以及蒂塔、巴多蘭的疼愛之下，成長得相當健康茁壯。
　　「這樣啊。那等他回來，叫他來我這兒一趟。」
　　「好的。」
　　蒂塔答完，離開了房間。接著走廊響起一陣跑步聲，應該是因為她想盡快看信的緣故吧。
　　烏魯斯拿起銀杯，緩緩品嚐著溫熱的葡萄酒。儘管香氣不濃，但是喝下後，能讓身體從內部暖和起來，而且因為以水稀釋過，也不怕喝醉，是這個季節不可或缺的飲料。
　　就在酒杯見底時，正巧傳來了敲門聲。
　　一名抱著幼兒，個子矮小，但是看起來很硬朗的老人走進房間。他是烏魯斯的部下巴多蘭，與主人同年，都是五十一歲。從年輕起就一直服侍著烏魯斯。
　　「烏魯斯大人，您找我嗎？」
　　烏魯斯從巴多蘭手中接過兩歲大的兒子，摸著迪安的頭，簡潔地道：
　　「我明天要前往王都，幫我做旅行的準備。順便幫我挑兩、三名隨從。」
　　「怎麼這麼突然？發生什麼事了嗎？」
　　「嗯，有些事必須盡快報告陛下才行。」
　　烏魯斯一面哄著迪安，一面把信中內容告訴巴多蘭。
　　「少爺很活躍呢。真羨慕拉菲納克，我也想與少爺同行。」
　　見巴多蘭說得認真，烏魯斯苦笑起來，不過又立刻收斂表情。
　　「雖然陛下知道亞爾薩斯與奧爾米茲交好，可是像這樣與許多戰姬都有交流的話，說不定會引來不必要的猜疑。」
　　要是將此事放置不管，被其他人知道的話，可能會有人懷疑馮倫伯爵家與吉斯塔特私通。所以必須在被人懷疑之前，做好對應才行。
　　「原來如此。那麼我陪您一起前往首都吧？」
　　「不。你留在這兒，幫我代管亞爾薩斯。看情況，說不定我得在首都待上好一陣子。有你代管，我也比較安心。」
　　烏魯斯搖頭道。這些話固然是出於對巴多蘭的信任，但是也有顧慮身體愈來愈虛弱的他的成分在。
　　「再說，光靠蒂塔一個人，應該照顧不了迪安吧。他最近似乎愈來愈難帶了。」
　　烏魯斯以左手重新抱好迪安，以右手拿起綁在兒子腰上的繩索，朝同年的侍從笑道。這條繩子是巴多蘭綁上的。
　　「剛會走路的孩子非常可怕呢。因為不知危險為何物，所以會到處亂走。」
　　巴多蘭看著迪安說道，眼神中盡是溫柔。接著，他將視線移回烏魯斯身上，站直身子，正色道：
　　「我會照顧好這宅子與迪安少爺的。隨從的人選會在天黑前挑好，在這之前，要麻煩您照顧迪安少爺了。」
　　最後一句話，是顧慮到暫時見不到兒子的烏魯斯而說的。
　　巴多蘭離開後，烏魯斯笑看著次子，溫柔地道：
　　「你和哥哥很像，似乎都太精力充沛了。別給蒂塔和巴多蘭添太多麻煩哦。」
　　說完，烏魯斯抱起笑得開懷的孩子，起身走出房間。他想趁著出發前，到位在宅子後方的妻子墳前，和亡妻說說話。
　　烏魯斯正想走下樓梯，忽地轉動視線。只見蒂塔正縮在走廊的角落看信。也許是迫不及待，等不及回自己房間看的緣故吧。
　　烏魯斯微微一笑，假裝沒發現。接著他轉頭凝視屋子深處，原本掛著家傳寶弓的房間。房間中的黑弓，如今正在堤格爾手上。
　　烏魯斯在心裡向歷代當家祈求長子的平安，安靜地下樓。
　　　　１　　因緣
　　
　　
　　冬季的天空，是陰沉的灰。白色的雪片如花瓣般從空中落下。
　　堤格爾伸出戴著手套的右手，以掌心接住雪花。雪一碰到手掌，立刻被體溫融化，成為指甲大小的水珠。
　　「下雪啦……」
　　堤格爾憂鬱地仰望上空。雖然看不見太陽，但是應該已經過中午了。
　　這裡是『山與森林的王國』薩克斯坦北部的山地。堤格爾正與三名同伴走在貫穿雜亂林木的昏暗山路上。
　　堤格爾的同伴分別是：與堤格爾兩情相悅，外號『凍漣的雪姬』的戰姬琉德米拉‧露利葉、戰姬的心腹部下加雷寧，以及堤格爾的侍從拉菲納克。
　　他們全都穿著厚厚的披風，將帽兜拉得極低。靴子的長度足以包覆整條小腿，手套是以兔子的毛皮製成的，相當保暖。除此之外，拉菲納克與加雷寧的行李中還分別帶著裝了伏特加的皮囊。
　　「米拉，妳打算怎麼辦？要回頭下山嗎？」
　　堤格爾以暱稱呼喚琉德米拉，問道。
　　根據山下村子的說法，這座山的半山腰處，有個小聚落。
　　雖然不知距離那聚落還有多遠，但是只要抵達那兒，應該就能躲避風雪，在室內度過一晚吧。
　　「我想再稍微前進一點看看。這樣好了，再走半刻吧。反正有拉斐亞斯在，不必擔心風雪或寒冷的問題。」
　　米拉看向自己肩上的長槍，微笑道。別名『破邪的穿角』的龍具，擁有操縱寒氣的力量，在有什麼萬一時，沒有比它更令人安心的存在。
　　順帶一提，拉斐亞斯現在被好幾層布條纏著。龍具的造形精巧華美，看起來就像高級藝術品一樣。必須這麼做才能不引人注目。
　　「拉菲納克與加雷寧閣下的看法呢？」
　　堤格爾向兩名年長者問道。拉菲納克以開玩笑的口氣率先道：
　　「我知道少爺在打什麼主意哦。你想在山腳的村子過夜，趁天黑之前，在附近打獵對吧？」
　　拉菲納克愉快地露出暴牙笑道，堤格爾聳了聳肩。假如有時間和體力，自己確實想那麼做。他從小向獵人學習打獵技術，縱橫於故鄉的山野之中，因此在進入未知的山林時，會自然地想以獵人的身分行動。
　　「順帶一提，我贊成戰姬大人的想法。就算要回頭，也該等找到足以作為標記的場所之後再回去。」
　　初老的騎士加雷寧以深思熟慮的表情看著堤格爾道：
　　「堤格爾維爾穆德閣下，我們在山腳的村子裡也聽說過，這個國家的狀況並不好。」
　　「是指王家與土豪的對立變得愈來愈激烈的事吧？」
　　所謂的土豪，相當於布琉努或吉斯塔特的地方領主。但是薩克斯坦的土豪有很強的自尊心與獨立意識，自開國以來就不肯完全屈服於王家，經常發生大小衝突，直到今日。
　　特別是最近這半年，雙方的衝突愈演愈烈，騷動擴展到全國各地，強盜土匪因此日益猖獗，使國內情勢更加動蕩不安。
　　堤格爾的表情在無意識中黯淡下來。
　　自從來到薩克斯坦後，他聽不少當地人談過國內的事。王家與土豪的對立之所以加深，原因之一，是亞斯瓦爾的內亂。
　　亞斯瓦爾國王撒迦利亞病倒時，該不該趁機攻打亞斯瓦爾？王家與土豪針對這件事，展開了激烈的爭論。即使後來決定介入內亂，談到該如何介入，又是一番爭吵。
　　最後，薩克斯坦決定出兵協助杰梅因王子。可是王子被桂妮薇亞打敗，王家與土豪又開始互相推卸責任，甚至吵到動起干戈。
　　不只如此，內亂結束後，原本隸屬於杰梅因的亞斯瓦爾士兵，以及被從亞斯瓦爾島趕走的海盜，紛紛逃到薩克斯坦，使治安愈發敗壞。
　　雖然說堤格爾是以吉斯塔特軍的客將身分協助桂妮薇亞的，就立場而言，不需對薩克斯坦的現況負責。但是既然知道自己參與的戰爭居然帶來這樣的影響，就心情來說，他仍然無法不感到沉重。
　　「是的。看來這國家真的陷入了混亂，甚至出現了奇妙的傳聞。」
　　加雷寧的話，把堤格爾拉回現實。
　　什麼傳聞？堤格爾不解地歪頭。初老的騎士以認真的表情繼續道：
　　「國內有狼人出沒……到目前為止，我已經聽過三次類似的說法了。」
　　拉菲納克也想到什麼似地一拍雙手。
　　「我也有聽說。不過那應該只是床邊故事吧。雖然小孩子很害怕，不過大人們提到狼人時，都是邊嘆氣邊說的呢。」
　　「對於狼人的存在，我自然是半信半疑。但是不論真相如何，一般平民時不時地把那種話題掛在嘴上，本身就不是好現象。表示這個國家相當危險。而且也不確定我們預定前往的聚落，是否平安無事。」
　　「山腳村子的人們也說過，最後一次見到聚落的人，是一個月前的事了。」
　　米拉略微發寒似地皺眉。
　　「那麼，基於安全，加雷寧閣下認為我們應該回頭下山嗎？」
　　堤格爾問道，加雷寧搖頭。
　　「一切全依堤格爾維爾穆德閣下的意思。雖然回頭是一種選擇，但是盡快趕路，盡早離開這座山，也是一種方法。」
　　原來如此，堤格爾心中接受了他的說法。乍聽之下，加雷寧的說法很沒有責任感，不過這表示他很相信堤格爾的判斷。
　　堤格爾抬頭，看著灰色的天空，思考起來。
　　──今後，天氣將會愈來愈冷吧。
　　回頭下山的話，就必須在這個國家待上更久的時間。堤格爾並不希望變成那樣。
　　不論堤格爾或米拉，都有自己的立場。可以的話，堤格爾希望能在冬季結束前離開這個國家。
　　「好吧，那就再稍微前進一點看看。」
　　堤格爾說著，以左手握住原本掛在背上的黑弓。降雪使視野變差，必須提早做好準備，才能在看到野獸或盜匪時，立刻做出對應。
　　四人在飛雪中繼續前進。
　　大約走了一千步左右，山路開始朝右邊下降。
　　視野變得寬闊。
　　連綿不絕的墨色山脈聳立於遠方，離這兒愈遠，愈顯朦朧。許多高峰披著白紗，彷彿拒絕人們靠近似的。見到那些以雪勾勒出來的山影，堤格爾覺得有點激動。
　　向下俯看的話，是覆蓋整個地表，無邊無際的森林。零星散布於其中的城鎮與村落，與其說是開拓森林建造的，更像見縫插針般地建造在森林的空隙之中。
　　──山與森林的王國真是名不虛傳。
　　堤格爾感嘆地眺望著眼前景色心想。該說還保留著相當程度的野蠻嗎？總覺得這個國家的山與森林，和自己出生長大的亞爾薩斯，以及米拉治理的奧爾米茲都有些不同。
　　「過去的薩克斯坦人，似乎認為山中住著巨人與妖精。」
　　聽加雷寧這麼說，拉菲納克露出不可思議的表情。
　　「布琉努也有山裡住著妖精的傳說……至於巨人，是不是把熊誤認為巨大的怪物了呢？或者是身材魁梧的土匪之類的。」
　　「也有可能是礦工。因為在傳說裡，巨人大多會帶著黃金。話說回來，看著如此雄壯的山林，難道不會覺得巨人可能真的存在嗎？」
　　拉菲納克眺望著群山，裝模作樣地聳了聳肩。
　　「如果巨人肯無條件送我黃金，我倒是很想見見呢。是說，如果巨人會給人黃金，那妖精又是幹嘛的？」
　　「就我所知，妖精會把人類帶到巨人那兒。假如人類從巨人手中騙得黃金，妖精也能分到一點好處……」
　　堤格爾一面聽著兩人的對話，一面不經意地看向空中。一隻巨大的老鷹劃過天際，堤格爾反射性地握緊家傳寶弓。
　　但是，就在他想將右手伸向掛在腰部的箭袋時，又改變想法，搖了搖頭。
　　就算順利射中了，老鷹應該也會掉到斜坡下方吧。既然無法回收獵物，就不該做無謂的殺生。
　　「堤格爾，你知道※赫拉斯瓦爾格嗎？」（譯註：典出北歐神話，由巨人變化而成的老鷹Hræsvelgr。）
　　米拉來到堤格爾身邊，微笑著問道。
　　「我記得那是薩克斯坦信仰中的白色巨鷹？聽說牠能為死者帶來安寧，把靈魂送到天上。軍旗上也會畫那隻巨鷹呢。」
　　「沒錯。所以最好別在這個國家隨便射殺老鷹。因為人民可能把某些種類的老鷹當成赫拉斯瓦爾格的眷屬。」
　　「說的也是，我會小心的。」
　　雖然在亞斯瓦爾時，堤格爾有惡補過一些關於薩克斯坦的知識，但是有更多部分，不實際造訪當地的話，就無法明白。必須小心行事，以免害米拉等人受到牽連，陷入危險之中。
　　一陣夾帶著碎雪的強風吹過，晃動了米拉與堤格爾的帽兜。見雪花卡在米拉的瀏海上，堤格爾上前，以指尖幫忙撥掉雪片。
　　兩人在極近之處對望著，米拉緩緩閉上雙眼。堤格爾不是木頭，當然知道她想索求什麼。
　　幸好拉菲納克與加雷寧正眺望著遠方的群山聊天。儘管覺得那兩人似乎是在自己看向他們的瞬間才別過臉的，不過應該是錯覺吧。總之，堤格爾很感謝兩人不看向這邊。
　　堤格爾假裝幫米拉整理帽兜，低下頭，將嘴按在她的櫻唇上。
　　也許因為天氣寒冷吧，總覺得米拉的嘴唇既溫暖又柔軟。最後，堤格爾總算放開嘴唇，依依不捨地後退。儘管他很想以臉頰磨蹭她散發甜香的身體，不過還是克制住了。
　　就在這時，米拉的藍色眸子閃過惡作劇的光芒。只見她迅速地探出身子，主動湊了過去。而且還伸出舌頭，輕舔了一下驚訝到僵住的堤格爾嘴唇。
　　接著，米拉為了遮住羞紅的臉似地，把帽兜拉得極低，笑道：
　　「你太大意了。」
　　「我會精益求精的。」
　　堤格爾在心中感謝飛舞於空中的雪花，努力地以平靜的語氣回道。
　　
　　
　　堤格爾一行人，是在七天前踏上薩克斯坦的土地的。
　　在那之前，堤格爾等人一直待在亞斯瓦爾。就像先前提過的，堤格爾是吉斯塔特軍的客將，與身為吉斯塔特軍司令官的米拉，一起協助桂妮薇亞公主爭奪王位。
　　獲得吉斯塔特與布琉努協助的桂妮薇亞公主，先是平定了亞斯瓦爾島，接著在海戰與陸戰中打敗杰梅因王子的軍隊。撒迦利亞王承認她為正統繼承人，並舉行了繼承王國寶劍卡里博恩的儀式。亞斯瓦爾的內亂，就此落幕。
　　與周圍的國家不同，亞斯瓦爾承認女王的存在。因此，桂妮薇亞遲早會以女王的身分，坐上王座吧。
　　冬季的北海風高浪大，難以出航。
　　從亞斯瓦爾前往布琉努，只需要一天航程，所以布琉努軍已經趁著晴朗的日子，陸續回國了。但是吉斯塔特軍必須長期留在亞斯瓦爾島上，直到春季來臨為止。
　　堤格爾決定前往薩克斯坦王國，是內亂正式終結前的事。聽說杰梅因王子的死訊時，堤格爾一方面感到驚訝，一方面認為身為客將，自己已經沒有其他事情可以做了。同時他也認為，自己必須前往薩克斯坦。
　　畢竟，說不定能在薩克斯坦找到關於『魔彈之王』的線索。
　　聽了堤格爾的決定後，米拉理所當然地要求同行。
　　堤格爾心懷感激地接受她的好意，與隨從一起離開亞斯瓦爾的首都克爾切斯特。吉斯塔特軍則交給與米拉同為司令官的蘇菲──戰姬蘇菲亞‧歐貝達斯掌管。
　　想從亞斯瓦爾島前往薩克斯坦的話，最普通的路線就是從港都杜里斯出發。杜里斯匯聚了往來於各國的商船，當然也有前往薩克斯坦的船隻。假如在天氣良好時出發，則和前往布琉努一樣，只要一天就能抵達。
　　然而，堤格爾一行待在杜里斯的時間，卻比預期的還要久。
　　原因之一，是天氣不佳。
　　打從堤格爾等人抵達杜里斯起，天空就一直灰濛濛的，風浪也不曾停歇。就連當地人都說「雖然是初冬，不過天氣差成這樣，還真是罕見呢」。堤格爾等人能做的，只有向諸神祈禱，期待天氣快點好轉。
　　另一個原因，是遲遲找不到前往薩克斯坦的船。
　　亞斯瓦爾與薩克斯坦水火不容，是極為有名的事。
　　據說，亞斯瓦爾國王撒迦利亞曾對部下如此說過：
　　「提到鄉下或邊境時，我都會以那個國家的名字作為代稱。」
　　至於薩克斯坦國王奧古斯都，似乎也對重臣如此說道：
　　「那裡是以地面所有汙穢堆積而成的巨大糞坑。只是被霧氣遮掩住罷了。」
　　既然一國之王是這種態度，底下的諸侯貴族與平民的反應自然不在話下。聽說，薩克斯坦人與亞斯瓦爾人只要一碰面，兩次中有一次會互相謾罵，另一次則是以鬥毆作收。
　　因此，當亞斯瓦爾水手聽說堤格爾一行人想去薩克斯坦時，全都不約而同地皺眉。堤格爾等人是杜里的大恩人，就算要求水手們在冬季的風浪中出海，他們也在所不辭。但是去薩克斯坦的話，就另當別論了。
　　「把你們送到那個充滿泥巴臭的地方是沒問題啦。但假如之後的天氣比現在更糟，咱們就得在那種鬼地方過冬了。那可是天大的折磨啊。所以不好意思，請你們去找其他人吧。」
　　之後，堤格爾等人也問了來自布琉努、吉斯塔特，以及薩克斯坦的水手，但他們大多都想待在杜里斯過冬，所以不願意出海。儘管有人說「假如天氣變好，載你們過去也行」，可是天氣一直沒有好轉的跡象。
　　再說，也不能找吉斯塔特軍幫忙。總不能開著軍艦前往薩克斯坦吧。為了不引人注目，米拉甚至不能以戰姬的名義行動。
　　在空虛等待的日子中，出乎意料地向堤格爾等人伸出援手的人，是桂妮薇亞。
　　某天午後，桂妮薇亞毫無預警地出現在堤格爾一行人下榻的旅館，並當著傻眼的堤格爾等人的面，強烈表達不滿。
　　「我還以為我們是出生入死的戰友。結果你們卻不告而別。這樣太過分了吧。」
　　桂妮薇亞的話很有道理，堤格爾只能誠惶誠恐地不斷道歉。
　　「非常對不起。我們絕對沒有輕視殿下的意思。是因為考慮到殿下公務繁忙……再說，我們想在正式入冬前渡海，所以才急著離開。」
　　堤格爾一臉抱歉地笑著賠罪，桂妮薇亞總算露出笑容。她是從蘇菲那兒聽說整件事，才急忙趕來杜里斯的。
　　「直接找我商量不就得了。我可以介紹可靠的水手給你們。他們曾載我多次往返大陸，技術是沒話說的哦。」
　　根據桂妮薇亞的說法，那些水手從她開始走訪與圓桌武士有關的地點時起，就一直跟隨自己了。堤格爾覺得得意洋洋地挺胸說著這些事的公主很可愛，一面鄭重地向她道謝。
　　如此這般的，堤格爾一行人與那些水手見了面。水手們說，除非天氣糟到不行，否則隔天就能出發。而且過了一晚，天空變得萬里無雲，風浪也穩定了下來，是絕佳的航海日。
　　桂妮薇亞在因久違的放晴而熱鬧無比的碼頭，依序與堤格爾等人握手道別。在握住堤格爾的手時，她小聲問道：
　　「你之所以前往薩克斯坦，是想調查魔彈之王的事對吧？」
　　「是的。不論多麼小的事都無所謂，我想多知道一點關於魔彈之王的事。」
　　告訴堤格爾魔彈之王前往薩克斯坦的人是桂妮薇亞，所以沒有必要瞞著她。
　　「如果打聽到什麼，也要告訴我哦。」
　　桂妮薇亞用力握住堤格爾的手，眼中閃爍著好奇與期待的光芒。魔彈之王曾與圓桌武士加拉哈德並肩戰鬥過，桂妮薇亞想知道後續的故事，並不奇怪。但是就旁人的角度看來，可能只會覺得她捨不得與堤格爾分開而已。
　　米拉一面與桂妮薇亞握手，一面笑著道謝。
　　「非常感謝殿下。我們欠了您大人情呢。」
　　「這點小事用不著在意。對我來說，來這裡也是轉換心情的好機會。唯一可惜的是，就此一別後，琉德米拉閣下就沒機會多認識亞斯瓦爾的紅茶了。」
　　「不勝惶恐。我也希望殿下能多認識吉斯塔特的紅茶呢。」
　　「畢竟要告別了，就讓我直說吧。琉德米拉閣下，吉斯塔特式的紅茶太依賴果醬了。紅茶不是果醬的附屬品哦。」
　　「也恕我斗膽直言，殿下，山羊奶並不是紅茶的必需品。希望您能多想一想，別因為添加多餘的東西，而失去原本應得的幸福。」
　　假如堤格爾與加雷寧沒把兩人拉開的話，她們可能會互不相讓地爭論下去，直到地老天荒吧。
　　堤格爾等人搭乘的船從杜里斯出發後，按照預定，於隔天抵達了薩克斯坦北方的小漁村。
　　首都阿斯坎尼亞位在王國的中央，必須穿越數座山脈與森林南下，才能抵達。
　　一行人為了前往首都，開始行走於山林之間。
　　
　　　　　　　　†
　　
　　堤格爾一行人前進了大約三○分鐘後，發現一個小聚落。
　　聚落外有簡陋的柵欄，乍看之下，民宅不到二○間。由於見不到任何人影，四人小心翼翼地接近，該說是果然嗎？聚落中有明顯的被盜匪打劫過的痕跡。
　　不少民宅遭到嚴重破壞，路邊躺著許多衣衫襤褸的屍體。也許被鳥獸啃食過了吧，那些死者幾乎只剩骸骨了。
　　四人分頭查探，找不到任何活人。
　　「被盜匪攻擊後，倖存者可能全部拋棄家園逃走了吧。從屍體的樣子看來，不是這一、兩天發生的事。應該超過十天了吧。」
　　堤格爾說道，其他人也都同意他的意見。
　　就算是和平的時代，偏遠的村落受到盜匪襲擊，也不是稀奇的事。不過，在旅途中聽說了那麼多關於這個國家的情勢後，看到這樣的場面，還是令人目不忍睹。
　　四人將屍體集合起來，埋葬在聚落的一角。冬季的地面堅硬又冰冷，挖掘起來比想像中更花時間。
　　天快黑時，堤格爾等人選了一間堅固的石造民宅，借住其中。
　　雖然屋內有不少灰塵，但光是不讓寒風從空隙吹入，就很足夠了。地板中央有個方形的凹穴，底下滿是灰燼，似乎是升火的場所。
　　加雷寧留在屋內看守行李，堤格爾與米拉、拉菲納克則前往其他民宅，收集柴火。
　　「看來沒時間打獵呢。」
　　堤格爾仰望著無休無止的飛雪嘆道。假如能獵到兔子或野鳥，就能吃到新鮮的肉了。雖然他們帶的糧食還很充足，但是他們也的確吃膩了硬麵包與肉乾、菜乾。
　　此外，身為獵人，不掌握山路附近的地形，堤格爾就會覺得坐立難安。因為山與森林，絕對不像表面上看起來的那麼簡單。再說，假如附近有盜匪，說不定能搶先發現對方，做好對策。
　　「不行。山中天氣瞬息萬變。你比誰都清楚不是嗎？」
　　「天氣這麼冷，野獸八成也都躲在窩裡，不肯出來了吧。」
　　「說的也是。」聽米拉與拉菲納克勸道，堤格爾乾脆地讓步。他現在是與其他人一起旅行，不能任性妄為。
　　三人抱著大量木柴，回到屋裡。
　　「歡迎回來。外頭很冷吧？」
　　加雷寧已經升好火了。火旁有個銀杯，拉菲納克詫異地湊過去一看，笑開了。
　　「這是加熱過的伏特加？」
　　「是的。因為已經用水稀釋過了，所以不怕喝醉。」
　　四人圍繞著火堆坐下，輪流喝著杯中熱酒。帶著酒精的暖流沁透全身，使眾人忍不住嘆息。原本緊繃的身體也逐漸舒緩下來。
　　眾人把麵包切成適當的大小，放在火上燒烤。接著把水與肉乾、菜乾放入另一只銀杯中，一面加熱，一面攪拌，煮成簡單的熱湯。只要等到肉乾的鹽分溶入湯裡，肉塊變軟，就能吃了。
　　湯也和酒一樣，大家輪流分著喝。肉乾要仔細咀嚼過後才吞下肚。直接吃肉乾的話，太硬又太鹹。所以有機會吃煮過的肉乾時，就必須好好品嚐這分美味。
　　旅人們一面用餐，一面有一搭沒一搭地閒聊。聊風雪，聊美酒，聊吉斯塔特與布琉努的山林，聊抵達首都後打算做哪些事。
　　吃完晚餐後，米拉以藍色的眸子看著堤格爾。
　　「先做個確認吧。根據山腳村民的說法，假如明天一早出發，中午就能翻過山脈，抵達山腳的幹道。以幹道作為分界，東側大致上是王家的勢力範圍，西側則是土豪的勢力範圍。」
　　米拉在半空中用手指畫著地圖，繼續說道：
　　「往東走的話，會抵達屬於王家，名叫漢諾威的城鎮；往西走的話，會抵達屬於土豪，名為索萊馬尼的城鎮。兩座城鎮都是徒步兩天的距離。而我們是要往東走，對吧？」
　　「嗯。這國家的情勢比想像中更混亂。我們還是經過漢諾威，直接前往首都吧。」
　　堤格爾說著，解開綁在腰間的皮囊，拿出某樣物品。
　　是黑色的箭鏃。
　　就算以雙手捧著，箭鏃也大到稍微超出手掌。箭鋒相當銳利，閃爍著漆黑的光芒。不過最奇妙的是，箭鏃有種不是石頭也不是金屬的奇特觸感。
　　這箭鏃原本收藏在亞斯瓦爾的某座供奉圓桌武士加拉哈德的神殿中，而桂妮薇亞公主將它送給堤格爾。根據桂妮薇亞公主的說法，這箭鏃是大約三百年前，自稱魔彈之王的旅人送給加拉哈德的。
　　戰姬宓莉莎說過，魔彈之王是傳說中的人物。據說他從女神那兒得到百發百中的神弓，以弓打倒所有敵人，成為國王。
　　剛聽說這個故事時，堤格爾認為那是很常見的英雄傳說，所以沒有特別放在心上。
　　但後來，名為茨魅的魔物，將堤格爾稱為魔彈之王。
　　從那之後，魔彈之王這個詞，就一直占據著堤格爾意識的一角。所以他才想在這個國家，多少找到一點關於魔彈之王的線索。
　　──雖然也想進入土豪的勢力範圍……
　　堤格爾在腦中回想米拉畫的地圖，思忖起來。
　　薩克斯坦王國，大約是二五○年前誕生的。
　　魔彈之王前往薩克斯坦。是大約三百年前的事。當時薩克斯坦小國林立，多山的地形造成交通不便，城鎮之間難以交流，所以有許多地方小領主自立為王。
　　這些小國之間戰火頻仍，只有布琉努或亞斯瓦爾之類的外敵入侵時，才會團結起來。
　　改變那狀況的，是薩克斯坦的開國國王格利莫瓦德。他原本連小國的國王都不算，但是接連擊敗、併吞了許多國家，擴大領地，最後建立了薩克斯坦王國。
　　不論魔彈之王在薩克斯坦做過什麼，都是建國之前的事了，所以不知道首都是否有保留相關的記載。
　　再說，假如魔彈之王是從亞斯瓦爾前往薩克斯坦的話，應該會先來到薩克斯坦西部。然而西部，是土豪的勢力範圍。
　　──但假如不知道土豪之間的權力關係，就不能隨意和他們接觸呢。
　　與王家對立的，不僅是單一土豪，而是土豪的聯盟。關於這部分，蘇菲曾特別叮囑道：
　　「雖然我和王家、土豪都有交情，但是要說的話，和王家相處起來比較輕鬆。土豪們很在乎彼此的權力關係，而且關係時常變化，就算和他們有交情，也不能有絲毫的鬆懈。」
　　連擅長外交的蘇菲都如此辛苦，堤格爾就更不用說了。假如認識錯人，與大多數土豪為敵，就事倍功半了。
　　──再說，這個國家也沒有安全到能隨意旅行，與所有土豪們見面的程度。
　　堤格爾想盡可能地避免被捲入王家與土豪的對立之中。就這點來說，首都不太可能成為戰場。他自己先不說，必須努力確保米拉的安全才行。
　　──雖然蘇菲說，如果真有什麼事，可以報出她的名字……
　　除非碰上極為困難的事態，否則堤格爾不想那麼做。因為調查魔彈之王是堤格爾的個人私事，與吉斯塔特的政治意圖沒有任何關係。
　　話說回來，米拉原本就打算在抵達首都後，直接報出自己的名字。
　　雖然堤格爾已經在吉斯塔特與亞斯瓦爾立過一些功勛，但目前的他，仍然只是名不見經傳的小貴族之子。就算要求進宮翻閱紀錄，也只會落到被掃地出門的下場。不過，假如是米拉的要求，應該能順利進入王宮吧。而且也不怕有人加害於她。
　　──問題是，米拉的名字能通用到哪裡呢？
　　薩克斯坦國王奧古斯都是以嚴厲、殘酷知名的人。這也是蘇菲告訴堤格爾的。有一次，王后生了大病，直到痊癒為止，國王都沒有去探病。
　　「至少去露個臉吧。」看不下去的大臣勸諫道。「難道說看到朕的臉，病情就會好轉嗎？」國王如此回道，連眉頭都不動一下。
　　那樣的國王，應該不可能答應米拉查閱王宮內的資料吧。
　　「堤格爾，剛來這個國家時，我也說過──」
　　聽到米拉的聲音，堤格爾抬起頭。心上人正對自己露出滿是信任與親暱的淺笑。
　　「如果需要我幫忙，不要客氣，直接說出來。我就是為此才跟你來的。」
　　儘管利用戰姬的頭銜吧──堤格爾很清楚米拉的意思。就算國王拒絕，也能以戰姬之名求見王妃或王子，試著請他們幫忙。
　　堤格爾看著三名同伴的臉，低頭道謝。
　　「謝謝你們。不過我並不是客氣。雖然我也很在意能不能從土豪那邊打探到什麼，但正是因此，所以才不該隨意接近他們。假如能在漢諾威打聽到有用的消息，才轉向前往索萊馬尼，否則的話，就直接前往首都。」
　　「如果王家與土豪的對立愈來愈激烈，首都就是最安全的地方呢。」
　　拉菲納克悠哉地道，加雷寧露出穩重的笑容。
　　「我認為這想法很好。雖然說不入虎穴，焉得虎子。但是也不能有勇無謀地挑戰猛獸。」
　　「是這樣的話就好。」
　　米拉說道，但是表情略顯不滿。
　　堤格爾一面喝下最後一點伏特加，對米拉笑道：
　　「我當然也想請妳幫忙哦，不過也會想在妳面前有所表現呢。如果一到王都就立刻開口請妳幫忙，感覺起來就太遜了。」
　　「別太逞強哦。」
　　「我沒有逞強的意思，不過有妳在身邊的話，我的幹勁就會比平常多好幾倍呢。」
　　「是是是。明天還要早起，快點睡吧。」
　　『這些話我已經聽到耳朵長繭了』米拉以聽膩這些話似的口吻打發道。堤格爾搔了搔暗紅色的頭髮，兩名年長者相視苦笑。
　　米拉一面聽其他人討論守夜的順序，一面不自然地抿著嘴唇。臉頰之所以變得火燙，不單純是因為火堆的緣故。
　　這樣太奸詐了──微弱的嘟噥融化在躍動的火焰中，沒有傳入心上人的耳裡。
　　
　　　　　　　　†
　　
　　異臭刺激著鼻腔，使堤格爾醒了過來。
　　他從地上坐起，訝異地環視周圍，皺起眉頭。
　　黑暗中，只有堤格爾一個人，感覺不到附近有其他人類的氣息。
　　──這裡是哪？還有，這種噁心的臭味是……
　　那種臭味難以形容，而且很令人不愉快。雖然不是不曾聞過的氣味，但是他想不起來是什麼味道。儘管堤格爾覺得自己應該聞過無數次了。
　　堤格爾想站起來。直到這時，他才發現自己手裡有東西。
　　仔細一看，自己的左手握著黑弓，右手拿著黑色箭鏃。
　　為什麼自己會拿著這些東西？
　　正當堤格爾感到不解時，周圍微微亮了起來。儘管周遭沒有任何光線。
　　堤格爾呆呆站著。他正身在一座老舊破敗的建築物裡。
　　眼前是一條筆直向前延伸的走廊，牆上有無數龜裂，柱子幾乎全部從中斷折了。地上的石板不是碎裂，就是變形剝落，難以行走。
　　除此之外，一部分的牆壁與柱子上還覆蓋著寒冰，地板角落堆積著白雪。空氣安靜地沉澱著，沒有任何聲音，也感受不到生物的氣息。
　　眼前是極度缺乏現實感的光景。自己為什麼會在這種地方？儘管覺得不可思議，但是意識似乎罩著一層薄紗，無法理清思路。
　　堤格爾向前走了起來。不是基於自我意志，而是被什麼引導似地。
　　沒有腳步聲。就連踏在地面的感覺，都很朦朧。
　　──完全不冷。明明有這麼多雪和冰。
　　忽地，一道黑影從前方出現，朝這邊走來。那黑影與自己差不多高，左手拿著弓，看不出是男是女。
　　雖然雙方應該都已發現彼此的存在，但都沒有因此放慢腳步。而且，即使雙方距離逐漸接近，對方的模樣，也依然被黑暗包圍。
　　堤格爾與黑影一言不發地錯身而過，繼續向前行走。
　　走廊極為漫長，堤格爾又與幾道身影錯身而過。那些影子的高矮與體格各不相同，唯一的共通點，就是手上都握著弓。而且剪影都與堤格爾的家傳寶弓相同。
　　最後，堤格爾總算來到一處寬闊的場所。那是足以把亞爾薩斯的馮倫家整個放入其中的巨大空間，而且天花板非常高。
　　堤格爾停下腳步，茫然地仰望著眼前的景象。
　　那是個至少有二○阿爾昔（約二○公尺）高的巨大石像。
　　蹲伏的黑龍、坐在黑龍背上的美麗女子。女子只以長布蔽體，貌似及腰的頭髮隨風飄揚。儘管這空間與走廊相同，都可以稱為廢墟，但是只有女子與龍的石像，安靜地聳立在空間中，沒有任何損傷。
　　雖然女子的視線看向黑龍的頭部，可是堤格爾卻有一種被那女子居高臨下注視的奇妙壓迫感。
　　那石像似乎隨時都會開口向自己說話，堤格爾開始覺得難以呼吸。雙腿似乎被釘在原地，無法別過臉，也不能移開視線。只能用力握住黑弓與箭鏃，忍耐那股壓力。
　　七道黑影出現在黑龍腳邊。其中四道黑影無言地站著，其他三道則緩緩地上下伸長、縮短，呼喚著堤格爾。
　　──王……
　　──王啊……
　　──魔彈之王啊。
　　堤格爾不禁放聲大叫。那些黑影的聲音不是通過鼓膜，而是直接傳到意識之中。帶著意志的汙泥爬進腦中的感覺，使堤格爾一陣噁心，差點摔倒。
　　必須盡快離開這裡才行。儘管他心中這麼想，但是兩腳依然無法動彈。
　　堤格爾低頭看向自己雙腿，驚訝地發現從腳尖到膝蓋都變黑了。看起來就像抵達這空間之前，在走廊錯身而過的那些人影一樣。
　　發現三道黑影逐漸逼近，堤格爾咬緊牙關，瞪著它們。他在雙腿使力，挺直背脊，舉起黑弓。
　　他拉緊弓弦，彷彿上面搭著箭矢似地。
　　接著，堤格爾的目光從那些黑影上移開，看向空間深處的石像。
　　危險的不是黑影，而是聳立於它們身後的東西。
　　堤格爾即將放開弓弦的前一瞬，女子轉過頭，與他對上目光。

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