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今天是動漫節的第一天,各位已經想好要買些什麼了嗎?

小編在這獻上《最強魔法師的隱遁計畫3》的試閱文

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以下就是試閱內容


 


 自前些日子的戶外教學活動結束後,季節很快就出現了推移變化。不過在學院裡見不到什麼明顯的季節變動,因為堪稱夏季代名詞的酷熱,在人類的生存區域裡並不存在。
  【巴比倫塔防護壁】的內側集結了無數人類智慧的結晶,甚至能夠做到天氣的操縱及與之相應的氣溫調整。覆蓋住整個生存區域的虛假天空具有數種天氣模式,全年維持在正負五度到十度之間的宜人氣溫,但它們全都只是模式化的人工影像。就連那片澄澈的天空,也只是某種鮮豔的色彩而已。但要說這片天空因此顯得很不自然,倒也並非如此。
  大多數的人類早已遺忘真正的天空是什麼模樣,並對這片人工製造的天空和環境習以為常。對僅知曉牆內世界的人們來說,「仿冒品」就這樣神不知鬼不覺地頂替了真貨。諷刺的是,在這些技術的庇蔭之下,只要沒有外來的威脅打破平衡,人類甚至有可能達成半永久的安居樂業。
  然而,這同時也意味著一件事情:那就是人們對於外界的一切變得漠不關心。只要有辦法持續擊退魔物的威脅,這個狹小的世界或許有機會成為人類的永恆樂園。
  
  亞爾斯就讀的第二魔法學院剛進入暑假時期。雖說是假期時間,但這些以當上魔法師為目標的學生,都有著超乎常人的上進心。校園裡隨處可見學生身穿制服、勤於自主訓練的身影,根本就誤解了假期的目的。
  熱心向學的學生絡繹不絕地向教師請益,或是在訓練場上展開模擬戰,那模樣幾乎和平日的光景沒兩樣。
  當然,也有不少學生趁著這個機會回老家一趟。而那名熱心向學、沒事就上門請教,有時甚至讓亞爾斯感到不堪其擾的紅髮少女──忒絲菲婭‧斐培爾,目前也回自己的老家去了,因此沒有在研究室露臉。或許是因為這樣,儘管只有一週左右的時間,亞爾斯卻有一種彷彿從前線退下的解放感。
  順帶一提,會熱心向學地向亞爾斯請教問題的,其實還有另一名少女。只是從不會大聲嚷嚷這一點來說,這名少女應付起來實在是輕鬆太多了。
  從結論上來說,忒絲菲婭和艾莉絲的確占用了亞爾斯不少時間。然而,儘管亞爾斯起初只覺得這是件麻煩差事,但他最近在教導兩人知識技術的過程裡,也逐漸感受到了樂趣,這一點也是不爭的事實。
  
  ◇ ◇ ◇
  
  自從進入假期以來,研究室裡就瀰漫著一股適合進行訓練的靜謐氛圍。忒絲菲婭返鄉缺席,以及露姬和艾莉絲不想吵醒在寢室入睡的亞爾斯的貼心,共同營造了這種寂靜的氣息。
  接下軍方任務的亞爾斯,剛在前一刻結束事前勘查工作,此刻終於能夠躺到床上休息。
  在一片寂靜的室內,艾莉絲一如往常地從魔力壓制展開今天的訓練。這根訓練棒具有和魔力互斥的性質,用來鍛鍊魔力操作技術的精微技巧,可說是再適合不過的道具。握住訓練棒的艾莉絲,似乎已經很習慣這根外表詭異的棍子,將她所有的注意力完全集中在鑽研技術上。
  然而遺憾的是,和忒絲菲婭相同,艾莉絲也在這項訓練遇上了瓶頸。雖然說不上完全沒有成長,但已經沒有之前那種每天都有進步的感覺,從某種角度上來說,只能說是龜速成長。
  感到有些看不下去的露姬,半是好奇地向原地踏步的艾莉絲問道:
  「艾莉絲同學,能請妳把那根棍子借我一下嗎?……老實說,軍方對於魔力控制的技術並不怎麼重視。因此在軍隊裡找不到類似亞爾斯大人所用的訓練棒器材。」
  艾莉絲大感意外地說道:
  「咦~我還以為軍隊的每位魔法師,都一定能做到這種事情呢。」
  「是啊。雖然多少會有熟練度上的差異,不過這基本上是理所當然的必備能力。畢竟做不到這種事情的人,無法在外界生存下去。因此有不少魔法師每天都會自主鍛鍊這項能力。妳們兩位想要掌握的技術,就是這種等級的技能。」
  魔力操作的技術,果然對現役魔法師來說也是不可或缺的技能──重新認識到這一點的艾莉絲,一邊撓著臉頰,一邊將訓練棒遞給露姬。看來這不是一朝一夕就能掌握的能力,艾莉絲卻以為自己能夠立刻學會這項技術,也就是過度高估了自己的能耐,這讓她感到相當羞恥。
  「光是握著這根棍子,確實就能夠感到些許互斥的力量。正是因為有這股互斥的感覺,才有辦法認識到:在魔力之中附加指向性的技術,究竟是怎麼一回事吧。」
  這是因為握著訓練棒的手,也會滲出微量的魔力。若是能反過來對魔力賦予指向性,就能有意識地阻止魔力的洩漏。
  由於人在握住東西的時候會下意識地出力,因此魔力也會跟著集中到手掌的部位。
  「沒錯沒錯,我好像隱約能明白自己的魔力是怎麼流動的。雖然只是感覺上而已。」
  「基本上應該就是妳感覺到的那樣子。妳們兩位之前也曾經一邊互捏對方,一邊進行魔力操作的訓練對吧?姑且不論用的是什麼方法,痛覺和精神狀況之類的個人感覺,確實會對魔力操作帶來明顯的影響。」
  接著,露姬將意識集中到訓練棒上並釋出魔力。只見從她手中流出的魔力,帶著明確的指向性,緩緩地朝著棍子前端流去。
  「的確是有那麼一點不容易……」
  露姬微微皺起眉頭。儘管流速緩慢,但露姬的魔力沒有像艾莉絲那樣中途夭折,而是確實地抵達了棍子的前端。與此同時,原本因為壓制和相斥的拉扯而起伏不定的魔力,也開始慢慢融入訓練棒表面,就這樣停止了晃動。
  「真不愧是小露姬呢!」
  艾莉絲有些缺乏緊張感地讚嘆道。
  露姬緩緩吁了口長氣,靜靜地解除了魔力。在露姬中斷集中力的那一瞬間,纏裹在訓練棒上的殘餘魔力陡然彈開,彷彿是要從棍子表面逃離一樣。
  「如果是亞爾斯大人的話,肯定能做到更完美的魔力賦予呢……」
  「欸,嗯……阿爾之前有示範給我們看過。」
  露姬有些引以為傲地咕噥了一句,艾莉絲聽了也跟著連連附和。畢竟在露姬的心目中,亞爾斯是她無比憧憬和敬重的對象,堪稱至高無上的存在。
  「總、總而言之,我大致搞清楚問題在哪裡了。艾莉絲同學……」
  「是!」
  接下來,露姬便略微指點了艾莉絲幾句。面對從平時的「小露姬」搖身一變為露姬教官,艾莉絲專心地側耳傾聽她的建議。不過,注意到露姬變得和自己親近不少的艾莉絲,臉上還是忍不住露出高興的表情。
  「魔力的壓制操作,其實也有一個適當的平衡點存在。或許妳可以試著先找出這樣的平衡點。不過這只是我個人的一些淺見,沒辦法像亞爾斯大人給的建議那樣管用。」
  「妳真的很給阿爾留面子呢……我的魔力確實總是在氣力放盡之後被彈開。因為我每次都是使出全力來操作呢~」
  「雖然每次都使出全力也沒有什麼問題,不過這項訓練的目的是學會如何駕馭魔力,也就是要掌握住有效運用魔力的訣竅。因此如果能拿捏好壓制互斥力量所需要的指向性,肯定會有些幫助。」
  艾莉絲從面帶微笑的露姬手裡接過訓練棒,迫不及待地試驗起和以往不同的做法。
  「真的耶!可是這樣子幾乎得使出全力來壓制才行。」
  「那只是因為妳還不夠熟練而已。」
  露姬突然對艾莉絲露出一個淡淡的微笑。艾莉絲見狀,也跟著笑臉盈盈地點頭表示同意。研究室裡逐漸透出一股融洽的氛圍。而身在其中的露姬,依舊不時用眼角頻頻確認時間。因為她覺得亞爾斯差不多也該起床了。
  露姬之所以會期盼亞爾斯趕緊醒來,並不是因為她對和艾莉絲共處的這段時間有什麼不滿。真正的原因恰好相反:她覺得亞爾斯若是也能加入這場談話,氣氛肯定會變得更加熱絡。
  然而,露姬其實沒必要為此著急──
  「真是糟糕透頂的清醒方式。」
  亞爾斯一邊撓著後腦勺的頭髮,一邊打開寢室的房門走了出來。而他那雙渾濁疲憊的眼睛,更是一目瞭然地表達出了他此刻的心情。
  露姬只慢了半拍,便察覺到他所說的「糟糕透頂」是什麼意思。
  「搞什麼啊,到底是哪裡來的蠢貨。」
  亞爾斯懶洋洋地靠到窗邊,睥睨著窗外的動靜。露姬從他背後告知正確的探查結果。
  「總共有五名賊人。」
  「咦,賊人!?」
  這個陌生的詞彙,讓艾莉絲不禁叫出聲來。滿臉驚慌失措的她,似乎一時難以理解這個詞彙的意思,在嘴裡喃喃地反覆叨唸。也就是說……侵入者是人類囉?
  魔物是目前全世界人類的共同敵人。在這樣的前提之下,沒有比人類之間的自相殘殺更無益的事情了。在軍方的情報操作下,那些偶爾出現的凶惡犯罪者,基本上不會出現在大眾的視野裡。將人們感到威脅、憎惡、警戒的對象盡數集中到魔物身上,以此將矛頭指向共同的敵人,更進一步地增強人類的團結──所有措施都是為了達成這樣的目的。而且從實務面來說,若是不得不將優秀的魔法師配置於國內以應對犯罪者,對國家而言也是一大損失。
  就在艾莉絲還沒搞清楚狀況的期間,不遠處傳來連續的爆炸轟鳴聲,爆炸的衝擊波搖晃著建築物。
  「他們是覺得學院在放假期間警備就會變得薄弱嗎?真是一群蠢蛋。」
  雖說頭銜前面得加個「前」字,但這座學院可是有實力堪比無雙魔法師的理事長坐鎮,區區五名入侵者,對學院來說根本不成問題。畢竟學院裡還有其他原為高排名魔法師的教師。可是這些賊人的目的完全不明。他們究竟是盯上了某人的性命,還是只打算破壞學院的設施,又或者是抱持其他的特定目的?
  很快地,伴隨著尖銳響亮的警報聲,校內廣播傳達了有賊人闖入學院的訊息。廣播的主要內容是在警告學生切勿離開室內,直到威脅排除為止。
  只是在亞爾斯看來,這道通知似乎來得有些遲了。不過在這種情況下,應該要誇獎學院能迅速應對賊人入侵才對。
  在亞爾斯眼底下,可以看到一名賊人以驚人的速度,朝著研究大樓直奔而來。賊人身上披一件陳舊的黑色長袍,掩飾住整個身形;兜帽則是戴到幾乎遮蓋住眼睛的位置。相對於乾淨俐落的入侵手法,對方的打扮甚至給人一種粗糙隨便的感覺。
  當那道身影抵達建築物的入口一帶時,在此處嚴陣以待的教師,阻擋住了賊人的去路。
  「咦?」亞爾斯之所以會陡然抬起眼角,是因為他看到和賊人對峙的那名教師,居然老老實實地向對方發出警告。儘管教師的手裡牢牢地握著AWR,但他那種勸解的語調實在太過溫吞了。
  「笨蛋!那些廢話等你先制伏了對方再說。」
  亞爾斯的眼神像是在看待路邊的石頭一樣,慨嘆著教師的處置失當。
  「賊人分別朝著男生宿舍、女生宿舍,以及主校舍的方向過去了。還有一名賊人似乎繞到了主校舍後頭的樣子,應該是想要進行夾擊吧。我們該怎麼處理才好呢?」
  「嗯~哎,就交給理事長她老人家解決吧。畢竟廣播裡頭都要求學生別外出了。反正……」
  亞爾斯的話還沒有說完,事態就已經出現了變化。和教師對峙的賊人,從長袍的腰間拔出藏在底下的短劍型AWR,二話不說地直接施展了魔法。
  瞬間從劍尖冒出的光球,筆直地朝著教師飛過去。
  「……噢。」
  讓對方搶得先機的教師,在遲了一拍之後,也施展魔法隆起地面,瞬間構築起一道防護牆。那道在千鈞一髮之際冒出來的土牆,應該是來自土系統魔法的傑作。光球在碰觸到那道土牆之後,彷彿軟球般猛然膨脹起來,接著一口氣爆裂開來。
  也不曉得有多少魔力炸裂開來,爆炸的衝擊波輕而易舉地吹飛了土牆,躲在牆後的教師也受到了同樣的衝擊,被爆炸的餘波掀到研究大樓的牆上,就此喪失了行動能力。
  ──剛才的那一招,是光系統!
  亞爾斯目光如炬地俯視著這一幕;而擊敗教師的賊人似乎察覺到了他的視線,抬起頭來看向亞爾斯的位置。兩人的視線瞬間交會──緊接著,賊人毫不猶豫地走進了研究大樓。
  「真麻煩吶……過來了喔。露姬,就交給妳解決了……但是別殺了對方,只要讓他喪失戰鬥能力就好了。我有些事情挺在意的。」
  「我明白了。」
  亞爾斯一邊靠到牆上,一邊向露姬發出指示。而這同時也是為了確認一件事情,那就是露姬的覺悟是否足以執行本次的任務。
  露姬似乎也領會到了這層意思,表情登時轉換成臨戰狀態。儘管如此,她表面上看起來依舊和平常沒什麼兩樣。只見她宛若準備接待來客的老練女僕,冷靜從容地凜然而立。
  亞爾斯的腦海驀地閃過一絲疑念。這麼說起來,那副黑色長袍的打扮……闖入學院的這群賊人,或許和昨晚在中層街區撞上的那些傢伙是同一夥人。不過,這件事情就留待之後確認。
  「艾莉絲……嗯,總之妳先站過來我這裡吧。」
  看到亞爾斯的揮手招呼,艾莉絲一邊頻頻看向門口,一邊老實地走了過去。她似乎覺得賊人隨時都會破門而入,為此感到相當不安的樣子。
  「小露姬一個人不要緊嗎?要、要不要我也去幫忙?」
  「不用,妳只要看著就好了。因為這對露姬來說,是一項必要的功課。」
  聽到亞爾斯這種說法,艾莉絲臉上浮現疑惑的神色,但她沒有將心中的不解問出口。因為背後緣由關係到不得洩漏的機密任務,亞爾斯也只能採用這種兜圈子的說法。不過艾莉絲似乎感到相當害怕,只是一臉不安地點了點頭。
  「哎,有什麼狀況的話我會立刻插手,妳就別擔心了。房門要是被對方打破,可就傷腦筋了,我們就來個請君入甕之計吧。」
  「嗯……」
  在亞爾斯指示之下,露姬刻意解除了房間門鎖,做好了引誘賊人進入房間的準備,接著便從腰間抽出飛刀型的AWR。
  雖說是無關緊要的細節,不過這樣的應對方式,確實沒有違反校內廣播的警告。因為他們最起碼沒有跑到室外去。
  「來了!」
  站在一旁的艾莉絲咕嘟地嚥下一口口水,亞爾斯和露姬則是幾乎在同一時間,捕捉到闖入房間的賊人身影。賊人毫不在乎房門大開的不自然現象,逕直朝著亞爾斯散發出殺氣。亞爾斯泰然自若地承受這股殺氣,站在他身旁的露姬則是整個人向前一站,彷彿要阻擋賊人的殺氣一樣。
  「區區毛賊居然敢挑戰亞爾斯大人,不知死活也該有個限度。」
  「殺……殺掉、首……首席。逮……逮住。做、做成……素體?」
  賊人緩緩傾斜腦袋,並詭異地揚起嘴角,以一種不像人類的古怪語調,發出極度刺耳的嗓音。緊接著,他舉起短劍,像是嫌露姬礙事似地猛然衝了過來。因為他的動作莫名地像是機械,很難掌握他的出手時機。
  「原來是腦袋有問題的傢伙啊。這下我理解了。」
  露姬同樣毫無遲滯地用雙手各夾住四把飛刀應戰。
  因為這是一場實戰,露姬採取了平日訓練裡不會動用的手段。飛刀上流淌的電流,是通過「附魔強化」施加的強化效果,光是碰觸到電流,就會造成一定傷害。可是賊人完全沒有為此感到驚慌的樣子,逕自揮舞短劍直劈過來。
  金鐵交擊的尖銳聲響在兩人之間響起,露姬的飛刀表面迸發出一陣電流。那道電流就這樣沿著短劍鑽進賊人的身體。
  「──!!」
  然而,賊人的臉上卻完全看不到痛苦的神色。對方面不改色地在相抵的劍刃上持續施加力量,令人不禁懷疑他身上是否根本沒有神經存在。在這股瘋狂蠻橫的力量面前,露姬很快就陷入被逐漸壓制的劣勢之中。
  「唔……」
  出乎意料的是,主動打破這股平衡的是賊人一方。因為賊人瞬間減弱了自己的力道,拚命把對方短劍頂回去的露姬頓時姿勢走樣。抽離劍刃的賊人,順勢翻過短劍,朝著露姬的身體橫砍而去。捕捉到對手動作的露姬,迅速將上半身往後一仰。當然,這不僅僅是為了閃避這一劍而已。露姬沒有陷入被動之中,而是做好了迎擊敵人的預備動作。如果是這種程度的迴避動作,雖然會讓身體姿勢失去平衡,但不致於出現巨大的破綻。
  露姬的腳掌劃過地板,發出一陣「嘎吱嘎吱」的聲音。
  她奮力將整個身體轉了一圈,順著離心力的作用使出一記迴旋踢,命中了賊人拿著短劍的前臂。
  「──嘖!」
  雖說露姬的身形嬌小,但是這一擊的力道經過充分的計算。這記迴旋踢的威力要踢斷手臂應該綽綽有餘。可是賊人的手臂儘管挨了這麼一腳,卻連短劍都沒有脫手。雙方的手臂和腳掌就這樣抵在一起,陷入力量的對抗之中,但那也只是轉眼之間的事情。因為賊人最後僅憑著手臂的力量,就將露姬的這一腳頂開了,而且兜帽底下的表情沒有任何變化。
  ──這是什麼鬼力氣。
  仔細一看,賊人的身形意外地纖細。那條瘦弱的手臂究竟是從哪裡冒出這麼大的力氣?露姬一個跳躍,閃過迫近的凶刃,順勢在空中擲出了飛刀。飛刀準確無誤地貫穿了賊人的腳掌,將他整個人釘在地上。
  然而,在著地的同時用後空翻拉開距離的露姬,忍不住懷疑起自己的眼睛。
  飛刀確實刺穿了賊人的腳背。湧出的鮮血染紅了賊人的腳下,在地板上形成一灘血泊,可是對方臉上完全沒有露出痛苦的神色。更讓人感到驚駭的是,賊人居然沒有伸手將飛刀拔起來,而是一臉不耐地扭動著腳掌,給人一種宛如是要故意讓傷口惡化的感覺。
  面對這種超乎常軌的舉動,不僅是露姬,就連艾莉絲的背脊都竄起一股莫名恐懼。
  即使如此,這也不構成露姬停下攻勢的理由。
  搶在賊人硬是掙脫飛刀以前,露姬再次蹬向地板。察覺到露姬動向的賊人,就如剛才對付教師時那樣舉起了短劍,開始構築魔法。
  露姬似乎早已預料到對方會這麼做,只是輕輕揮舞了一下飛刀。從飛刀前端冒出的細微電流,立刻竄到了賊人腳下的兩把飛刀。
  在賊人的全身上下恣意遊走的電擊,強制取消了對方打算施展的魔法構築。
  露姬瞬間拔高速度,順著加速的勢頭,向賊人胸口送上一記凌厲的膝擊。有股骨頭遭到粉碎的手感。確信自己一擊得手的露姬,馬上和對方拉開距離,觀察這一擊的效果。原本釘在賊人腳背上的飛刀,因為猛烈的衝擊而鬆脫,他就這樣腳步踉蹌地撞上門口旁邊的牆壁。空氣從肺部逸出的賊人,只能發出幾不成聲的呻吟,接著便緩緩倒落在地板上,就此陷入沉默。露姬滿臉詫異地看著這一幕。儘管攻擊確實是奏效了,但是她有種自己好像是在和死人對打的奇妙感覺。
  不過,倒在地板上的賊人總算動也不動了。看到對方這副模樣,認為戰鬥終於分出勝負的露姬,朝亞爾斯那裡瞥了一眼。但就在她眼神移開的那一瞬間。
  「──殺、死。」
  伴隨著一道嘶啞的吼聲,死灰復燃的賊人以手扶地,再次散發出了殺氣。與此同時,也不曉得他是何時完成了詠唱,瞬間就發動了始終握在手裡的短劍上的魔法式。
  「──!!」
  露姬帶著大禍臨頭的表情轉過頭來,卻發現賊人的手臂前端已經像是被什麼東西壓扁了一樣,短劍也跟著從他手上掉了下來。這並不是因為賊人失去了戰意,而是因為他的身體已經無法支持動作──手指扭向原本不該彎曲的方向,指骨也遭到粉碎的手掌,不可能繼續拿起東西。賊人的整隻手掌已經不成原形,看起來就像是垂掛在手腕底下的奇怪物體。
  然而,賊人絲毫不去理會自己手掌的慘狀,只想著用完好的另一隻手去撿起落地的短劍。就在賊人指尖微微一動的瞬間,一道巨大的力量再次將他整個人按到地板上。只聽地板發出「嘎吱嘎吱」的聲響,賊人的身體也發出了同樣的異音。一道只針對賊人倒臥身體的不自然壓力,持續壓迫著他的肉體。
  而當這道壓力達到最高點時,賊人口吐鮮血、翻起白眼,就這樣完全喪失了意識。
  「別大意了啊。」
  一道冷靜透徹的聲音響起。正是亞爾斯干涉了空間,並施加了名副其實的巨大壓力。他動用的是連重力都能夠支配的異能。由於這是空間干涉魔法──【重力峭壁《gravity cliff》】的一種應用型態,也就是用來手下留情的劣化版本,因此並不存在魔法名稱。話雖如此,單從原版魔法的難度來看,這項魔法的威力也完全足以匹敵高階魔法。
  「非常對不起。」
  露姬垂下視線,低下頭去,臉上滿是反省的愧疚神色。
  「無妨,在匆促上陣的情況下,算是做得很不錯了。」
  亞爾斯朝著賊人走去,在和露姬擦肩而過時,將手輕輕放到她的頭上慰勞了兩句。從結果上來說,亞爾斯給了賊人致命一擊。儘管只是局部性地壓制對方的動作,可是對方在正面承受那股壓迫之後,身體的重要骨骼很有可能已經因此粉碎。雖然手臂和雙腳的細微部分不在效果範圍內,但因為是局部性地施加壓力,所以關節部分會受到嚴重影響。即使僥倖存活下來,在接下來的人生裡大概也沒辦法正常行走了。
  無論如何,這都是一幅不怎麼想讓艾莉絲看到的光景。不過,或許是軍旅的經驗發揮了作用,露姬在這種時候的思考切換相當迅速。也可以說是她懂得隨機應變,非常清楚該以哪些事情為優先。
  「亞爾斯大人,這名賊人的行動實在相當不自然。特別是在痛覺和神經反射的部分,幾乎看不到任何反應……他是不具備正常的神經機能和痛覺嗎?」
  「是呢。極度的亢奮狀態確實有可能麻痺痛覺,但不至於連反射神經的機能都跟著失去作用,和這傢伙的情況有些不同。應該是打從一開始就將痛覺完全……不對,應該是連接收外部刺激的神經反應本身,都有一大部分被截斷了吧。這已經不是正常的人類了。」
  亞爾斯毫無防備地走到賊人身旁,扒下對方遮掩身分的簡陋長袍。賊人的年齡大概在二十歲上下,乍看之下是名平凡無奇的瘦弱女性。而這名臉頰凹陷、髮絲纏亂的女子,看起來之所以會有些蒼老,主要是因為她完全沒有打理自己的容貌。
  定睛一看,披在貼身衣物上頭的那件長袍儘管相當陳舊,卻是以抗魔法素材製成的樣子。
  亞爾斯仔細打量賊人的全身上下,接著緩緩將她的頭髮攏起來,赫然留意到她的後頸部位有些古怪。
  那裡的皮膚上面有一道像是舊傷的縫痕。縫合的手法相當草率,但無疑是手術的疤痕。
  「阿爾,她該不會已經死了吧?」
  艾莉絲從蹲著的亞爾斯背後探出頭來,彷彿在窺探似地問道。
  「不,我沒有殺了她。不過,她確實是已經沒辦法動了。」
  「……這、這樣子啊。」
  亞爾斯從艾莉絲的語氣裡感受到某種莫名的忌諱感,因此瞬間改成「我沒有殺了她」這種迂迴的說法,只是賊人其實已經奄奄一息,一旦情況惡化,很有可能連幾分鐘都撐不了。
  而艾莉絲本人也很清楚,即使確認了賊人還沒有死去,也依舊不會改變任何事實。儘管如此,陌生的對人戰鬥和直接面對瀕死敵人的狀況,還是讓她不由自主地問出這個問題。
  艾莉絲蹲到賊人的腦袋旁邊,像是在窺視似地靜靜凝視她的臉孔。
  「她真的還沒有死吧?」
  然而,這種漫不經心地接近敵人的行為,顯然是不智之舉。
  「妳最好還是別一直盯著看。」
  「咦──!?」
  窺探著賊人臉孔的艾莉絲,驀地發出一聲近似尖叫的驚呼。因為賊人原本翻著白眼的眼睛,在滴溜溜地轉動一圈後,以黑眼珠對準了焦點,從正面回看盯著自己的艾莉絲。而那雙眼珠在捕捉到艾莉絲的下一秒鐘,立刻便游移了起來,渴求著別的東西。
  「嘖!」亞爾斯在咋了聲舌的同時,用力拉起了艾莉絲的手。
  艾莉絲幾乎整個人被亞爾斯抱到懷裡,而在兩人的旁邊,賊人啪噠啪噠地扭動著四肢,宛如詭異的四足動物展開爬行,並將上半身挺了起來。她就維持著這樣的前傾姿勢,朝著研究室的櫥櫃送上一擊,彷彿是要威嚇眾人似的。裝備著玻璃門的櫥櫃應聲倒塌,裡頭的實驗器材傾瀉而出,在房裡散落一地。文件資料和玻璃碎片漫天飛舞,所有人的注意力都被暫時轉移,賊人趁著這個機會,朝著個頭最矮小的露姬直衝而去,並且擺出了準備跳躍的姿勢。
  「露姬,快躲開!」
  沒等亞爾斯說完,露姬已經朝著一旁飛退而去。
  這個房間的窗戶就位於露姬身後。賊人一頭撞破窗戶,朝著屋外掉了下去。亞爾斯在制止露姬從後頭追上去後,直接來到窗邊俯視賊人掉下去的方向。對方並不是打算自殺。也不曉得她究竟是哪裡還藏著這種力氣,只見賊人一邊抓著研究大樓的壁面減緩掉落的速度,一邊直接用四肢抵消衝擊,在成功著地之後,便以驚人的速度朝著學院外頭逃離。和雙腳步行相比,她簡直像是打一開始就更加習慣四肢步行,速度快得令人匪夷所思。亞爾斯只能一邊嘆氣,一邊目送那道詭異的背影離去。
  「看來……真的不是什麼正常的傢伙啊。」
  亞爾斯喃喃說道,語調聽起來不像是感到懊悔,而是傻眼的成分更多一些。至於被他抱在懷裡的艾莉絲,臉上浮現的表情與其說是害怕,不如說是驚訝不已,整個人都緊緊摟著亞爾斯。
  「不好意思啊,艾莉絲。」
  「咦,嗯,沒事的……我只是有點嚇到了而已。」
  艾莉絲像是要讓自己冷靜下來地說道,接著便逕自走向露姬所在的窗邊,兩人一起環顧著周遭的動靜。因為入侵學院的賊人,可不只一個而已。
  亞爾斯逮住這個機會──艾莉絲背向這裡的期間──從放置研究器材的層架上拿了一支小型試管,迅速地採集賊人留在地板上的血液。
  「亞爾斯大人,學院裡頭還有兩名賊人在活動,該怎麼處理才好?」
  「我有點評估錯誤了呢。面對那種對手,單憑教師他們可能會有點處理不來。不好意思,露姬,妳能去支援一下嗎?」
  「……我瞭解了。如果您這麼命令的話。」
  沒錯,亞爾斯的確是有那麼一點大意。雖然賊人侵入學院的手法確實相當俐落,但是如果單從施展魔法的本領來看,亞爾斯認為他們並不是多麼高明的魔法師。只是他唯一沒有料想到的是,這些傢伙居然像是打都打不死的蟑螂。因此在對人戰鬥裡頭,就算是老練的教師也很有可能陰溝裡翻船。一旦他們充分發揮超乎常識的耐久力,若無其事地從重傷之中站起身來,不管是多麼厲害的老手,都一定會遭到出其不意的反撲。
  看著踏上窗台準備動身的露姬,亞爾斯開口建議道:
  「這次只能選擇確實地把對方解決掉了。露姬,看妳是要瞄準心臟或頭部都好。如果不做到這種程度的話,大概阻止不了他們的行動……要領在於別把對方當成人類看待。」
  表情顯得有些苦惱的亞爾斯,儘管有些猶豫不決,但還是把話說到最後。自從露姬成為自己的搭檔以來,他就一直擔憂著這一刻的到來。照理說來,應該是要由同樣熟悉對人戰鬥的他出面處理,可是當露姬今後遇上和亞爾斯一起對抗「人類」的場面時,這次的經驗肯定能夠派上用場,而且很有可能成為決定生死的分水嶺。
  而露姬應該有能力跨越這樣的難關。因為她身上潛藏著這種天賦。單憑方才那場性命相搏的洗禮,露姬便已經能夠立刻做出冷靜的判斷,代表她已經懂得如何從合理性中剔除感情。
  「我會謹記在心。」或許是察覺到了亞爾斯的內心想法,露姬抱著絕對不會重蹈覆轍的決心,語氣堅定地回答道。
  要讓敵人完全喪失行動能力,遠比直截了當地「殺死」對方來得困難。對現在的露姬來說,很有可能因此遭到敵人反噬。所以亞爾斯的這番建議,其實也是要露姬盡量保護好自己。
  然而,儘管露姬確實感受到了亞爾斯心中的猶豫,但她是帶著貫徹自身意志的覺悟做出回答。在露姬的心裡,對於要弄髒自己的手這件事情,沒有一絲一毫的躊躇。沒錯,我絕對不會讓亞爾斯大人擔心的那種狀況出現──如此下定決心後,露姬便蹬著窗台離去。
  那道按照亞爾斯的命令、前去支援教師的背影,就這樣逐漸遠去。目送那道背影到最後一刻的亞爾斯嘆了口氣,似乎想要以此排遣心中的不安。
  暫時就先這樣子吧。
  「艾莉絲,妳去幫我把門鎖上。應該只要操作幾下就會明白了。剛才是故意沒鎖門引誘敵人進來,接下來大概沒有那個必要了。」
  看到艾莉絲一臉不安、彷彿不知道該做什麼才好的模樣,亞爾斯向她這麼說道。艾莉絲不發一語地點了點頭,走向房間入口確認操控大門開闔的控制板。
  而在這段期間裡,亞爾斯將注意力放到剛才收起來的那支試管。這支裝著賊人血液的試管是一個可能的線索。
  沒錯,亞爾斯取得了他想要的東西。儘管賊人還有力氣逃跑確實出乎他的意料,但亞爾斯其實也有打算故意放跑對方。因為從後頸部位的手術痕跡來看,賊人的肉體明顯被施加過一定程度的改造。儘管亞爾斯也考慮過完全癱瘓對手的行動能力,但是賊人的異常模樣讓他放棄了這個選項。在最糟糕的情況下,對方即使採取自爆之類的危險戰術,也一點都不奇怪。包含魔力的流動在內,那名賊人身上所散發出來的詭異氣息,就是令亞爾斯感到如此忌憚。
  此外,賊人的目的依舊不明。從他們頗為瘋狂的行為模式看來,對方的目的應該也相當脫離常軌,不能說完全沒有無差別殺人之類的可能性,總之無法掌握這些傢伙的確切動機。
  ──從其中一個人直奔這裡而來,再加上其他賊人前往的方向來看……這些傢伙似乎也跑去了理事長那裡,非要說的話就是集中在主校舍一帶。
  若是從總體上來看,應該可以認為他們盯上的目標,都是學院裡的高排名或高戰鬥力人員。
  若是如此,對方採取的行動就會變得不合邏輯。雖然這些傢伙能夠憑藉超乎常識的耐久力,達到出其不意的突襲效果,但就算撇除亞爾斯不說,也很難想像具有一定水平的高手,會輕易敗給這種程度的敵人。換句話說,賊人從某種意義上來說等於是在飛蛾撲火。
  ──這樣一來,剩下的可能選項就是威力偵查或蒐集情報吧。
  如果考慮到這種可能性,那麼自己故意放跑對方的做法,從結果上來看也還算是可以接受。而從賊人的肉體受到改造這一點來說,亞爾斯也想避免亮出自己的全部底牌。因為對方有可能透過在身體裡面安裝鏡頭,或是魔法的情報蒐集技術等手段竊取情報。在展開作戰行動以前,他想要盡可能地減少不確定因素。
  而最令亞爾斯感到掛心的,還是賊人那一身的陳舊長袍打扮,以及各種刁鑽古怪的動作。昨天夜裡在中層街區和自己交手的可疑人士,不由分說地在亞爾斯的腦海中閃現。
  ──他們開始行動了是嗎?
  伴隨著這種近乎確信的直覺,亞爾斯在心中喃喃自語道。
  
  ◇ ◇ ◇
  
  向學院發動襲擊的賊人集團──亞爾斯並沒有等上太長時間,便大致掌握了他們的狀況。回到研究室的露姬帶來了這夥人的相關情報。
  離開研究室的露姬,最後並沒有和任何賊人交鋒。因為當她趕到現場時,所有賊人都已經逃之夭夭。
  學院方面之所以沒有捕獲半個賊人,對方的驚人韌性和俐落身手固然是原因之一,但主要還是因為希絲緹理事長很快就出面應對。希絲緹在襲擊理事長室的賊人身上察覺到不對勁後,立刻親自出馬指揮全局。
  受傷人員為教師兩名和學生十名,據說都只是輕傷而已。雖然沒能阻止賊人傷害學生一事,可能會讓人質疑教師的能力,但實情似乎是血氣方剛的學生不顧教師的攔阻,擅自跑到室外和敵人交戰所導致的結果。也就是說,這幾名學生是咎由自取,不該針對這一點指責教師保護不力。
  整場騷動能以學生的年輕不懂事收場,對學院方面來說也算是不幸中的大幸。而這些學生之所以只有受到輕傷,似乎也是因為對學生不感興趣的賊人,打從一開始就沒有認真對付他們的關係。這樣的事實也從旁印證了亞爾斯的推測:賊人恐怕是帶著包含威力偵查在內的某種目的,將襲擊目標鎖定在學院的強者身上。
  總之,從結果來說,侵入學院的五名賊人,最後都順利地逃之夭夭。當然,目前已有大批魔法師出動追捕賊人,只是學院方面為了避免發生這樣的事態,本來就設有嚴密的防護設施和警備人員。而賊人卻闖過了重重關卡侵入學院,一旦提及追究責任的問題,誰會被推出來當這個倒楣鬼,可謂不言自明。
  事態平息下來之後,理事長親自以校內廣播通知暴徒已經離去的消息,此時露姬剛回到研究室沒有多久。亞爾斯、露姬及艾莉絲三人,便在研究室裡聽著這道廣播。廣播的內容省略了不少詳情,但理事長彷彿順口一提似的,特別點名亞爾斯過來理事長室一趟。
  和賊人交手的亞爾斯多少也預料到了這種發展,倒也沒有特別感到驚訝,但老實說還是感到一陣麻煩。而且他自己還有其他需要擔憂的事情……因此,他決定先把理事長的傳喚扔到腦海的角落,在重新確認房間的現狀之後,低聲咕噥了這麼一句:
  「我得先把房間恢復原狀才行啊。」
  環顧滿目瘡痍的房間,只見資料四處飛舞,燒瓶和試管的玻璃碎片撒得滿地都是。值得慶幸的是,重要的研究儀器倒是沒有遭到破壞。
  把別人的房間搞得一團亂後就跑了──這是亞爾斯對賊人最直接的感想。理事長傳喚自己過去,八成是要做變相的審訊調查,早知道最後會被理事長找過去,當初應該選擇在室外應戰就好,亞爾斯感到一陣後悔莫及。
  當然,這次的事情也不是完全沒有收穫。亞爾斯隔著衣服確認那個狹長的容器,確定那支試管有好好收在口袋裡,接著他再次忍不住嘆了口氣。
  「請、請交給我處理吧,亞爾斯大人。」
  「嗯,只是這種程度的話,馬上就能收拾好喔。」
  或許是察覺到了亞爾斯的想法,露姬怯生生地主動說道,艾莉絲更是幹勁十足地挽起袖子。露姬似乎認為房間會被搞得一片狼藉,全是因為自己沒能阻止賊人的行動,因此馬上便開始著手整理。只是選擇在室內開戰的亞爾斯本人,也和房間的這副慘狀脫不了關係,因此他也率先動手收拾起來。資料文件的重新歸檔,由平日就熟悉存放位置的露姬負責;包含玻璃碎片在內的地板打掃工作,則由艾莉絲處理。當然,那些不方便讓兩人看見的東西,亞爾斯早已妥善收納到其他地方,因此不會有任何問題。
  若要說有什麼問題的話,大概就是兩名少女的打掃技能,高超到連專業主婦見了都會自嘆弗如。身為房間主人的亞爾斯,甚至心虛地覺得自己待在這裡,反而會妨礙到兩名少女的打掃作業。當然他對於這一點也很有自知之明。畢竟要不是有露姬存在,這間研究室早就變成資料器材隨處堆放、連下腳的地方都找不到的垃圾場。
  真的是轉眼間的工夫──彷彿變魔法似的,一片狼藉的室內已經被收拾得乾乾淨淨。亞爾斯非常確定,原本亂七八糟的房間在無微不至的整理過後,甚至明顯變得比先前更加整潔亮麗。這肯定是一件值得高興的事情。除了亞爾斯本人沒有派上什麼用場,以致於覺得自己很沒用以外……
  「不好意思啊。」
  亞爾斯竭盡全力擠出了這麼一句感謝。這句話固然是在讚嘆兩名少女的高超技巧,但其中也夾雜了些許內疚之情,覺得自己在整個打掃作業裡沒能出到什麼力氣。因為亞爾斯最後唯一幫上忙的地方,就只有將木板釘上被打破的窗戶做應急處理而已。
  在那之後,眾人彷彿完成了某項艱鉅任務似的──雖然將打掃工作視為艱鉅任務的人,或許只有亞爾斯一個人──喝著露姬沏好的紅茶小歇片刻,整間研究室頓時像是什麼事也沒發生過一樣,瀰漫著一如往常的靜謐氛圍。
  「亞爾斯大人,您不去理事長室一趟沒問題嗎?距離那道校內廣播的時間,已經過去將近一小時了耶。」
  「嗯~哎,沒關係吧。理事長那裡應該也有不少事後工作要處理;我們這裡也要收拾房間的慘狀嘛。理事長大概不會說什麼吧。」
  亞爾斯隨便找了個理由,想要就此搪塞過去……但事情可沒有這麼容易。
  「叮咚~」只聽房裡響起一道悠揚平緩的樂器聲。這道缺乏緊張感的提示音,昭示著又有新的校內廣播到來。
  『亞爾斯‧雷金,聽到廣播後馬上到理事長室來。不然的話,你好不容易拿到的那些學分,就等著斷氣吧。』
  理事長以不耐的語氣親自播報的這段廣播,不知為何從中途開始,便混雜著「嗶哩嗶哩」的陣陣雜音。
  「喂!這算什麼啊!」
  亞爾斯忍不住大叫了起來,這根本已經超越濫用職權的層級。那名希絲緹魔女只需要用指尖輕輕一點,亞爾斯拿到的那些學分,肯定便會就此從成績單上消失得無影無蹤。
  「等著斷氣……理事長是在暗示她會取消您的學分嗎?」
  「天底下沒有這種道理吧。」
  伴隨著今天最深的一次嘆息,亞爾斯眉頭深鎖地啜飲紅茶。而在喝完紅茶之後,他的心情之所以依舊沒有平靜下來,並不僅僅是因為學分被取消的危機而已。他能感覺到露姬和艾莉絲的視線都鎖定在自己身上,同時也大致想像得到兩名少女想要說什麼。
  「亞爾斯大人……」
  「阿爾……」
  「啊~我知道了啦,我去就是了。」
  亞爾斯將茶杯輕輕擱到桌上,像是被兩人視線催促似地站起身來。
  「唉~想到就覺得心煩。總而言之,我也不曉得自己什麼時候才能回來,艾莉絲在做完自主訓練之後,最好由露姬護送妳回女生宿舍;露姬,能麻煩妳跑一趟嗎?」
  「瞭解。」「嗯,小露姬,拜託妳囉。」
  露姬華麗地無視艾莉絲的聲音,逕自朝著亞爾斯點頭答應。不,或許只是兩人的答覆恰巧撞在了一起而已。
  亞爾斯這種嫌麻煩的個性,也不是從今天才開始的。只是他這次會把護送的工作丟給露姬處理,主要是想盡快調查從賊人身上採集到的血液。
  ──元素應該是相當罕見的資質才對。
  此刻占據亞爾斯腦海的,是賊人所使用的魔法。光系統和闇系統一樣,都是被歸入「元素」這個特殊的二極系統。不同於其他以後天取得為前提的系統,一般認為元素系統是一種先天性的資質。
  賊人所施展出來的,就是這種特殊系統的魔法。而且這些傢伙的肉體還經過改造,散發出一股詭異的氣息……這件事情本身是否和本次的任務有關,現階段還不得而知,可是要把它當作無關事項扔到一旁,又總覺得有哪裡不對。

 


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