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《精靈使的劍舞17 魔王都市的女王》試閱熱騰騰出爐～

第１７集開始正式邁入終章啦

在本集中，愛思特的記憶逐漸復甦，

而眾人來到了魔王之墓，

並且知曉了魔王與其契約精靈的過去

還與聖國經歷了一場激烈熱戰！

逐漸明朗的劇情絕對不容錯過

在正式上市之前，先來偷窺一下試閱內容吧！

　　那是留存於〈殲魔聖劍〉中的記憶碎片。
　　是被拱為聖女、拯救了世界之少女的末路──
　　
　　「主……人……？」
　　「別露出……那種表情……愛思特。」
　　跨越了諸多難關、克服了種種試煉、在血流成河的戰場堆起無數屍山後──
　　終於消滅了〈魔王〉的少女，肉體開始變得宛如精靈礦石的結晶一般。
　　少女的眼中並沒有浮現驚愕。
　　她早就知道了。
　　她知道在完成身為聖女的使命後，等待著自己的命運為何。
　　她知道最強的聖劍，同時也是會為契約者帶來悲慘死期的一柄魔劍。
　　少女神色平靜，像是坦然接受了這一切似地露出微笑。
　　「……這不是、妳的……錯……」
　　被〈魔王〉噴濺的鮮血染紅的纖細手指，此時正溫柔地輕撫著銀色長髮。
　　然而，就連她的手指，也在轉瞬間化為冷硬的精靈礦石──
　　「再見了、愛思特……我唯一的、朋友……」
　　「……不、可以……主人……艾雷西亞！」
　　「……呵呵……妳第一次、叫了我的名字、呢……我好……開心……」
　　滿溢而出的淚珠劃過臉頰，隨即轉化為結晶落在脖頸上頭。
　　這也是少女自背負了〈聖女〉命運的那天起，首次落下的淚水。
　　「愛思特……我……我、呀──」
　　她露出了似泣似笑的表情，動起了嘴唇。
　　「──其實一點也不想當什麼聖女呢。」
　　這就是人稱〈救世聖女〉的少女最後的遺言。
　　那是僅對唯一一名摯友吐露的真心吶喊。
　　
　　──在這之後，〈殲魔聖劍〉封印了自身的存在。
　　為了不讓與受詛咒的魔劍簽訂契約的人再度出現。
　　為了不讓自己再次失去重要的人。
　　她再也不會對任何人敞開心房。
　　她堅定地如此宣誓──

　　
　　
　　「嗯……嗚唔、嗯……」
　　神人躺在附有寬敞床幔的床鋪上，神情難過地悶哼著。
　　他雙眼微睜，將視線投向窗戶。
　　只見天色漸明，朦朧的曙光正照亮鎮外的城牆。
　　……也許是睡得太淺的關係吧，總覺得很久沒像這樣做夢了。
　　只是殘留在腦海裡的景象相當模糊，已經記不太清楚夢的內容是什麼──
　　（……好像有劍……還有女孩子……感覺是個莫名悲傷的夢境……）
　　他暗自這麼嘟嚷後，拿起乾淨的毛巾擦拭滿身大汗。
　　接著，他緩緩坐起上半身，脫去充作睡衣的上衣。
　　在與雪拉‧卡恩所解放的〈戰略級軍用精靈〉決戰後，如今已過了三天。神人一行人所逗留的要塞都市〈莫爾迪司〉，讓他們每晚都輾轉難眠。
　　由於這片土地幾乎沒有水之精靈的存在，是以就算入夜，氣溫也居高不下。
　　雖說枕邊姑且放了與琳絲蕾商借、能釋放冷氣的〈精靈礦石〉，但被封在裡頭的冰精靈似乎耐不住沙漠的高溫，早就在不知不覺之間逃了出去。
　　神人輕嘆了一口氣，將空空如也的〈精靈礦石〉收到袋子裡頭。
　　他換上乾淨的上衣，再次將身子倒向床上。
　　（換作以前，不管是身處多麼嚴酷的環境，我都能輕鬆地入眠才對──）
　　在以暗殺員的身分受到〈教導院〉圈養的那段期間裡，無論是在潮濕的洞窟還是下著雨的森林之中，他都能不當一回事地倒頭大睡。但如今，他的身體似乎在不知不覺間，適應了在艾雷西亞精靈學院所度過的正常生活。
　　「……學院啊。」
　　他仰望天花板，低聲呢喃道。
　　（……如今已經離那裡有十萬八千里的距離啦。）
　　腦海中浮現出來的，並非曾陪他度過漫長光陰的〈教導院〉時代的記憶──
　　而是應葛雷沃絲的呼喚，轉入學院之後這幾個月以來的回憶。
　　在洞窟與愛思特訂定的契約、與〈史卡雷特隊〉齊心奮戰搶下的〈精靈劍舞祭〉出賽資格，還有在〈浮游島〉與穆亞、蕾奧拉和涅般德‧羅亞展開的死鬥、受露比亞揭發的〈精靈王〉暗殺計畫──
　　（沒錯，我們解放了被〈異界黑暗〉汙染的〈精靈王〉──）
　　在〈精靈劍舞祭〉過關斬將，得以謁見〈精靈王〉的神人，成功解放了失去理智的〈火之精靈王〉，但其代價卻是失去了蕾斯提亞。
　　在那之後，他在遭遇了由前〈十二騎將〉琉璃葉‧李察爾蒂和〈聖國〉樞機卿米蕾妮雅‧桑克圖斯策劃的學院襲擊事件，以及歷經了在勞倫弗洛斯特領地的戰鬥後，雖然取回了蕾斯提亞，但隨即又被捲入奧地西亞帝國爭奪皇位的陰謀之中。如今，他正被帝國追緝。
　　（還真像在開玩笑。不過才幾個月而已──）
　　在教室上課和去學院都市購物的那段時間，莫名地讓人懷念。
　　不曉得烏鴉班教室的同學們、女僕卡蘿和班導芙蕾亞老師是否平安無事？還有，在多拉古尼亞的溪谷和他拔劍相向的葛雷沃絲的現況──
　　就在他以莫名清醒的頭腦想著這些事的時候──
　　被窩裡傳來了不明動靜。
　　「……什麼!?」
　　神人慌慌張張地掀開被單後──
　　「……早安，神人。」
　　「愛、愛思特!?」
　　只見縮著身子坐在床上的，是渾身赤裸、只穿了過膝襪的劍精靈。
　　她那雙通透的深紫色眸子，正直直地盯著神人瞧。
　　「……妳、妳這是怎麼了？」
　　神人紅著臉，慌忙將視線從愛思特的裸身上移開。
　　愛思特擅自鑽進被窩的舉動……雖然已經算是見怪不怪了，但由於最近受到神人耳提面命，如今頻率已經降到了一週一、兩回的程度了。
　　換作是之前，神人此時應該會唸個幾句，並要她變回劍形才是──
　　「……」
　　「愛思特？」
　　但現在的愛思特卻展露出和平時不同的模樣。
　　他覺得愛思特雖然看似面無表情，但眸子深處卻似乎正散發著動搖的情緒。
　　「發生什麼事了嗎？」
　　「我……做了夢。」
　　「做夢？」
　　神人訝異地回問道。
　　「是惡夢嗎？」
　　「我不清楚。」
　　愛思特面無表情地搖了搖頭。
　　「是過去的夢。」
　　「……」
　　──過去的夢，指的應該不是與神人相識後發生的事吧。畢竟她可是活了數千年之久的精靈，所謂的「過去」兩字所蘊含之分量，自然不是自己這些區區人類能夠比擬的。
　　然而，如今的愛思特已經被本體隔絕，處於失去了絕大部分記憶的狀態。依此看來，她失去的往昔記憶，或許是以做夢的形式重新復甦也說不定──
　　「是什麼樣的夢啊？」
　　「我不記得了。只知道是非常悲傷的夢。」
　　「這樣啊……」
　　大概是做了莫名感到不安的夢，才會忍不住鑽到被窩裡吧。
　　既然如此，那也不好意思責怪她了──神人聳聳肩，接著忽然想到了一個可能性。
　　（我剛剛做的夢……難道是──）
　　他將視線落向烙印在右手上的〈精靈刻印〉。
　　在很少見的狀況下，精靈使會和契約精靈共享記憶。難道說，神人剛剛所做的夢，就是愛思特的〈本體〉所擁有的記憶嗎──
　　（……!?）
　　此時大腦深處傳來一道類似痛楚的感覺。雖說一道朦朧的影像隨之在腦中浮現，但他還是想不起那場夢的內容，僅捕捉到了近似悲傷的情感殘片。
　　「……神人？」
　　愛思特抬眼看著神人，握住了他的指尖。
　　神人也輕柔地回握她的手心。
　　「我可以……待在這裡嗎？」
　　「……哦，好啊，不過、那個……得把衣服好好穿上才行喔。」
　　「好的，神人。」
　　愛思特在對著紅著臉說話的神人用力點頭後，隨即低喃起由精靈語構成的咒文。
　　下一瞬間，愛思特的裸身便被光粒所包覆──
　　「這樣可以嗎？」
　　轉化為套著一件寬大白襯衫的打扮。
　　「……呃！為、為什麼是穿白襯衫啊!?」
　　神人紅著臉，以粗魯的口氣吐槽。半裸過膝襪精靈身穿不合身的寬大白襯衫的模樣，就某方面來說比全裸更加煽情。
　　「睡覺的時候不該穿著學院的制服。」
　　「哎、這樣說也是沒錯……」
　　仔細一看，她似乎是以神人的白襯衫作為基準構築出來的。
　　……會不合身也是當然的。
　　不過，這樣的打扮──
　　看起來就像她的衣服底下沒穿內衣。
　　（……嗄！仔細一看，她好像真的沒穿啊!?）
　　神人朝著她勾勒出渾圓曲線的臀部瞥了一眼。
　　……這已經不是「看起來」沒穿的程度了，她很明顯是真的沒穿。
　　「不對不對，內衣褲也要好好構築出來啦！」
　　神人慌張地大喊後──
　　「──明白了，我馬上進行構築。」
　　一件純白的內褲出現在愛思特的手裡。
　　愛思特以手指拉開兩端的布料，慢條斯理地將內褲穿上。
　　「真是的……」
　　就在神人感到安心之際──
　　他聽到一道踩在外頭通路上、逐漸接近的鏗鏘腳步聲。
　　那並非克蕾兒等人所穿的學院校鞋，而是鞋底嵌了鐵板的軍靴──是露比亞‧艾爾斯坦因的腳步聲。
　　（──為、為什麼露比亞會來啊!?）
　　神人焦慮了起來……要是現在的狀況被她撞見，恐怕會招致一連串的誤解。
　　「愛思特！劍！快變回劍的外型！」
　　「……？神人，那樣的話，我就穿不了內褲了。」
　　「就別管內褲了啦！」
　　「您是覺得脫掉內褲比較好嗎？」
　　「不、不對，我不是那個意思──」
　　就在這一瞬間，房門被人用力推開──
　　「蓮‧阿休貝爾，要召開緊急作戰會議了。立刻前往大廳……什麼!?」
　　露比亞‧艾爾斯坦因維持著開門的動作，僵在原地。
　　……只見在床鋪上的，分別是正在脫去內褲、身上只套了件白襯衫的半裸劍精靈，以及拚了命地抓著她肩膀的神人。
　　
　　　　　　◇
　　
　　橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國國境之間的，是廣袤的沙漠地帶。這片地脈已斷絕、不受精靈之力庇佑的大地，被世人以精靈語稱之為〈赤死沙漠〉。
　　凶暴的魔獸棲息於沙土之中，而赤紅色的沙暴也終日肆虐著。為此，就連貪婪的教國商人在前往庫那帝國之際，也不得不改道沿海而行。而同樣的，庫那帝國之所以還未能將版圖擴張至大陸中央，也是因為有〈赤死沙漠〉這個巨大的阻礙存在。
　　不僅是人類，就連精靈都被拒於千里之外，可謂大陸最遼闊的不毛之地。
　　而此時，有兩名旅行者正在這片沙漠中徬徨而行。
　　「喂，公主大人啊，真的是在這裡沒錯吧？都繞了好幾天的路了，我可不想橫死在這種地方啊。」
　　「根據教團世代相傳的說法，〈魔王之墓〉就位於〈赤死沙漠〉之中。唯有在真正具備資格之人造訪之際，墳墓才會顯現其形──」
　　對於出言抱怨的少年，走在後頭的少女這麼回答。
　　少女在臉上罩了面紗。她雖在周遭設下了避風的〈加護〉，但在如此激烈的沙暴之中，也只有聊勝於無的功效而已。
　　少年的目光變得尖銳起來。
　　「身為王族的妳，應該就是那個具有資格之人吧？」
　　「……這我不能確定。」
　　「啥？什麼意思？」
　　「綜觀卡恩王朝的歷史，據說能成功抵達〈魔王之墓〉的人數也是寥寥無幾。至於我是否擁有踏入〈墳墓〉的資格，這點就──」
　　「哈，原來是這麼回事啊。不過啊，就算妳沒資格，本大爺肯定備妥了百分之百的資格啦。畢竟就連〈教導院〉的那些臭老頭，都認定我是正統的〈魔王繼承人〉啊。」
　　對於一臉不快地如此低喃的少年──
　　「你又在說那種話了……」
　　〈教國〉的二公主──薩拉蒂雅‧卡恩輕輕地嘆了口氣。
　　少年名為吉歐‧因札奇──乃是自詡〈魔王繼承人〉的男性精靈使。
　　是將被姊姊打入大牢的自己拯救出來的恩人。
　　吉歐有著技壓親衛隊的戰鬥能力，而他驅使無數精靈戰鬥的身姿，確實會讓人聯想起傳說中的〈魔王〉身影。
　　（不過──）
　　他能夠驅使精靈的能力，其實是拜烙在全身上下的〈咒裝刻印〉所賜。
　　就這一點來說，他其實不能被稱為精靈使。
　　（對於他將我救出囹圄一事，我確實心懷感激，不過──）
　　這個自稱魔王繼承人的妄想自大狂，其目的其實是據傳沉眠在〈墳墓〉裡頭的〈魔王之棺〉。
　　根據傳聞，那是能令觸碰之人獲得〈魔王〉力量的傳說級神器。
　　他之所以營救薩拉蒂雅，也只是為了利用知曉〈墳墓〉位置的自己罷了。
　　（但就利用對方這點來說，我們兩個是半斤八兩……）
　　薩拉蒂雅‧卡恩垂下雙眼，在心中如此想道。
　　對她來說，〈魔王之棺〉也是非得手不可的東西。
　　如今父王遭到暗殺、姊姊也已經死去，能繼承卡恩王朝的只剩她一個人了。
　　然而，此時一名自稱魔王轉生者的男子，卻突然出現在莫爾迪司。
　　男子不僅阻止了失控的〈戰略級軍用精靈〉，還打倒了雪拉‧卡恩。如今不只是莫爾迪司，據說就連佐哈爾的居民也都欣喜若狂地歡迎著那名男子。
　　雖然不清楚男子的真面目，但要是被得知自己身為教國二公主的身分，那名〈魔王〉恐怕就會出手剷除自己這個障礙吧。
　　為了坐上王位，薩拉蒂雅‧卡恩必須取得〈魔王之棺〉，令人民知曉自己乃是〈教國〉的正統支配者才行。
　　（根據代代相傳的傳說，〈魔王之墓〉有著強大守護者的存在。）
　　雖然她本身也是個優秀的精靈使，但對於自身的實力並沒有自信。吉歐雖然是個妄想自大狂，但作為一個護衛應當是十分合適──
　　（沒錯，我得在〈魔王之墓〉將棺材弄到手才行……把、棺材──）
　　她的眼前忽然一陣搖晃。
　　總覺得腦中湧上一股小小的不協調感。
　　自己為什麼會想要〈魔王〉的力量──？
　　──剛剛的念頭，真的是出自我自己的想法嗎？
　　「嗚……！」
　　她抱著頭，就地蹲了下來。就在這個時候──
　　「喂，公主大人啊──我有件事想問妳。」
　　吉歐‧因札奇壓低了嗓子說道。
　　「什、麼事……？」
　　「這座沙漠裡頭有精靈嗎？」
　　「……什麼？」
　　薩拉蒂雅疑惑地偏頭反問。
　　「快說。我在問妳這裡有沒有精靈。」
　　「不，這裡沒有精靈……理應沒有、才對……」
　　「這樣啊。如此一來，那個又是什麼東西？」
　　吉歐‧因札奇以焦躁的語氣說著，並指向投射出海市蜃樓的沙漠的另一端。
　　薩拉蒂雅愕然地抬高視線。
　　只見在瘋狂肆虐的沙暴之中──那個正存在那裡。
　　〈──汝，可是具備踏入墳墓資格之人？〉
　　只見閃著藍白色光芒的巨人，像是睥睨著兩人似地低頭問道。

　　重重的軍靴聲在要塞的通道中迴盪著。
　　「……我說，剛剛那件事是妳誤會了。」
　　露比亞沉默地走在前頭，神人戰戰兢兢地向她攀談。
　　「你是在說哪方面的誤會？」
　　露比亞停下腳步，回頭問道。她那頭與妹妹相同的紅蓮長髮隨之搖曳。
　　「不、就是說，剛才的那件事啦……」
　　神人試圖為剛剛在床鋪上發生的事情進行解釋。然而，那違背常識的變態情景，究竟該用什麼說法才能為自己開脫呢──
　　……至於另一個當事人愛思特，也不知是在製造內褲時耗盡了力氣，還是基於怕生的性格不敢與露比亞相見，總之是變回了聖劍的型態。
　　這時，露比亞那對紅寶石般的眸子，像是要射穿他一般緊盯著神人──
　　「我都明白，你不需要多做辯解。」
　　「……這、這樣啊。」
　　神人登時放下心來。
　　「我也知道你在很多方面具備著〈魔王〉的本質。不過，你居然拿身為伙伴的契約精靈做那種事，這就教人無法恭維了。」
　　「所以我就說不是那回事……！」
　　神人抱住了頭……果然還是被她徹底誤會了。
　　露比亞緊盯著神人的臉孔，開口說道：
　　「──蓮‧阿休貝爾，我應該有對你說過，若是無法抵抗〈闇之精靈王〉的力量時，大可使用我的身體吧？」
　　「……!?」
　　神人回憶起前些日子發生在淨身處的那一幕。
　　那時候，她確實是有說過──神人若是快要被闇之力吞噬，就可以盡情使用自己的身體。
　　她的全身上下都烙上了咒裝刻印。一想起在月光照映下的那身美麗胴體，就讓神人忍不住染紅了臉龐。
　　兩人穿過通道，搭上用來搬運物資的電梯。這是只在削平的金屬板上嵌入精靈礦石的陽春設計，露比亞灌注微量的〈神威〉之後，隨即傳來驅動〈精靈機關〉的聲響，一股不太舒適的飄浮感隨之包覆身軀。
　　「話說回來，緊急會議是怎麼回事？是奧地西亞有動作了嗎？」
　　「我們掌握到薩拉蒂雅‧卡恩的去向了。」
　　神人挑起了眉頭。
　　薩拉蒂雅‧卡恩──她既是〈耶魯法斯教國〉的前任將軍，也是第二公主，同時也是在佐哈爾中樞與〈戰略級軍用精靈〉核心一同消亡的雪拉‧卡恩之妹。
　　話說回來，神人等人原本造訪〈教國〉的目的，就是為了營救被姊姊打入大牢的她，並確保她的人身安全。
　　只要她能奪回政權，由雪拉‧卡恩的反叛所引發的這場教國內亂也會隨之平息，暗地操控奧地西亞的〈聖國〉也會失去介入的機會。如此一來，擁戴菲雅娜的〈正統奧地西亞〉，就可獲得強大的龍國多拉古尼亞做為靠山。
　　然而，在神人等人潛入首都〈佐哈爾〉之際，薩拉蒂雅‧卡恩卻已經被某方勢力出手營救，並逃出了首都之外。
　　──她究竟是逃往何處了？
　　這幾天，雖然受到露比亞命令的〈教導院〉部下們四下搜索，但卻遲遲沒有顯著的進展。
　　「詳細內容晚點再說吧，這裡隔牆有耳。」
　　「……嗯，我知道了。」
　　在走出電梯後，兩人來到能夠將位於礦山山腳的都市盡收眼底的地方。
　　這裡是〈莫爾迪司〉的哨塔。
　　若是將視線朝下方投去，就能看到一幅異常的光景。
　　（……不管看多少次，都還是沒辦法習慣啊。）
　　神人皺著臉暗自嘟嚷。
　　搭建在山腳一帶的礦山都市莫爾迪司城牆，如今受到了另一座比它大上許多的都市侵蝕。現在的莫爾迪司，看起來就像隻被巨獸吞噬的小動物一般。
　　那是發生在距今約七十二小時前的事。
　　為了掃蕩聚集在〈莫爾迪司〉的反抗勢力，教國魔女雪拉‧卡恩啟動了在過去的大戰中，被處以封印廢棄處分的戰略級軍用精靈〈利維坦〉。
　　〈利維坦〉是附身在都市上頭，並透過吸收居民的〈神威〉維持動能的精靈。被軍用精靈附身的首都佐哈爾，在雪拉‧卡恩的計畫下失控躁動，並蹂躪起這座〈莫爾迪司〉。
　　雖說靠著菲雅娜等人鞏固城堡的防線，令損失降到了最低限度，但犧牲者依然不在少數。據說佐哈爾絕大多數的居民皆被軍用精靈搾乾了〈神威〉，並因此失去了性命。
　　驀地，神人抬起視線，朝身側瞥去。
　　只見露比亞闔上雙眼，靜靜地合起雙手。
　　他曾看過菲雅娜做過同樣的動作。
　　那是〈神儀院〉姬巫女主持鎮魂儀式時所做的動作。
　　宛如烈焰般的長髮被微風撥弄而搖曳。身穿軍服的她，這一瞬間看起來就像一名器宇軒昂的姬巫女。
　　「走吧。」
　　「嗯……」
　　露比亞腳跟一轉，帶著毅然決然的神情再次踏上階梯。
　　神人則是慌慌張張地跟在她的身後。
　　
　　　　　　◇
　　
　　在踏入會議室後，只見公主大人正趴在桌子上頭。
　　「……啊，神人，早安。」
　　在察覺神人到來後，菲雅娜驀地抬起臉，以充滿睏意的語氣打了聲招呼。
　　「……嗯，早啊……是說，妳最近好像很忙的樣子。」
　　菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平時富有光澤的亮麗黑髮也是，似乎是因為忙到今天早上都抽不出梳理的時間，是以到處都看得出蓬亂的部分。
　　而她的面前則是堆滿了宛如小山的敞開書卷。
　　「我熬了一整夜，把這些從〈魔蠍宮〉起出的〈魔王教團〉相關紀錄都研究了一番。」
　　「……這樣啊。那確實是辛苦妳了。」
　　神人對菲雅娜慰勞道。和〈魔王教團〉有關的書卷都不是以帝國公用語撰寫，而是以教國普及的象形文字記錄。若非由在〈神儀院〉受過教育的菲雅娜出馬，肯定難以解讀。
　　「不要把自己逼得太緊喔。喏，妳都長出黑眼圈了呢。」
　　「……咦？」
　　被坐在隔壁的克蕾兒這麼一提，菲雅娜詫異地取出化妝鏡，在看到自己疲憊不堪的臉孔後，臉龐漸漸染上紅色。
　　「……～呃！居、居然讓神人……看到我這種模樣……！」
　　和被稱為〈失落的精靈姬〉並飽受汙衊的那段時間不同，如今的菲雅娜有著反叛帝國的〈正統奧地西亞〉君主的立場。她似乎在不知不覺間，過度勉強自己做了許多事情。
　　神人在克蕾兒的隔壁坐了下來。克蕾兒的臉上也帶了幾分疲憊的神情。看來昨天晚上，她又和史卡雷特特訓到了深夜。
　　雖說史卡雷特本來就是強大的精靈，但在歷經多拉古尼亞〈龍之溪谷〉的修行後，克蕾兒更是變得能夠驅使牠的真正面貌──〈灼銀戰姬〉奧汀伶蒂。奧汀伶蒂作為精靈兵器的實力之強，就連蕾斯提亞都曾視其為頭號勁敵。在佐哈爾的攻防戰時，即使對上於〈精靈劍舞祭〉令一行人陷入苦戰的大量〈魔王的棄兒〉，她也能在一瞬間將之燃燒殆盡。
　　但這也因此為契約者克蕾兒帶來相當大的負荷。就現狀來說，實在很難說她已經掌握了箇中訣竅。不過，克蕾兒的本事若能提升到引出奧汀伶蒂的所有力量，並自在地操控〈精靈魔裝〉的境界──
　　（……說不定再過不久，她的實力就會超越我了。）
　　神人忽然回想起克蕾兒對著學院高年級生揮舞鞭子的模樣，莫名湧上了一股近似感慨的心情。
　　這時──
　　「抱歉，我們來遲了。要塞的通道過於複雜，我又迷路了。」
　　身著〈風王騎士團〉盔甲的艾莉絲和薇爾賽莉亞現身。兩人大概是在晨練的時候忽然收到通知的吧，只見艾莉絲的臉頰還泛著些許紅暈。
　　法蘭格爾托家的姊妹，在神人對面的位子上比鄰而坐。
　　「妳們今天也去鍛鍊了嗎？」
　　「是啊。今天的三場比試之中，我就有兩場吞敗。」
　　薇爾賽莉亞點頭說道。
　　「妳用槍打敗了薇爾賽莉亞兩次？」
　　雖說薇爾賽莉亞使用的是〈城磐精靈〉這種大規模破壞型的精靈，是以甚少展露自身的武藝，但純論使槍的技巧，她應該仍在艾莉絲之上才對。
　　「那、那是因為姊姊她手下留情──」
　　「手下留情的是妳才對吧。現在的妳已經比我還強了，要有自信。」
　　「姊姊……」
　　艾莉絲露出了有些畏縮的神情。被從小尊敬、並將之視為目標的姊姊認同，她在感到開心的同時，似乎也有些不知所措。
　　的確，和學院時期相比，如今艾莉絲的實力已不可同日而語。
　　她的實力於多拉古尼亞的修行中突飛猛進，在登陸佐哈爾之際，僅僅擲出了一次魔槍，就撂倒了戰術型軍用精靈〈格萊楊拉波爾〉。
　　「我是仰賴了〈咒裝刻印〉提升實力，但妳卻是憑藉自身的意志超越了自己。妳應當為此感到自豪。」
　　薇爾賽莉亞放鬆了表情露出微笑。也許是平時看慣她冷若冰霜的模樣，這個表情讓神人不禁感到有些小鹿亂撞。
　　「……啊，總覺得有股好香的味道呢。」
　　說著，克蕾兒抽了抽鼻子。
　　「這味道……是燉肉嗎？」
　　受到香味勾引的艾莉絲朝向門口望去──
　　「各位早安。早餐已經做好囉。」
　　只見罩著圍裙的琳絲蕾推著餐車入內。
　　放在餐車上的餐點包括了清炸魚排、培根蔬菜湯、烤得微焦的麵包、奶油以及水果優格。
　　「真虧妳能在這麼短的時間做這麼多菜……」
　　克蕾兒感慨道。
　　「──會議馬上就要開始了，餐點稍後再吃。」
　　露比亞以冷漠的話聲說道。
　　「這可不行呀，露比亞大人。要是肚子裡沒東西的話，大家就沒辦法動頭腦了呢。」
　　「……」
　　因為露比亞反駁不了琳絲蕾的主張，是以就此靜默不語。
　　也許是因為琳絲蕾從小就認識她的關係吧，對露比亞來說，琳絲蕾似乎是個會在不知不覺間，打亂自己既有步調的存在。
　　「這是魚嗎？」
　　菲雅娜看著帶有硬殼的魚，以充滿好奇的口吻問道。
　　「這道料理是蒸沙魚喲。是本小姐去早市買來的呢。」
　　由於耶魯法斯教國並不靠海，要獲取新鮮魚貨並不容易。雖說「沙魚」被冠上了魚的名字，但那似乎不是真正的魚類，而是在沙裡生存的甲殼類生物。
　　「……這、這能吃嗎？」
　　克蕾兒有些狐疑地皺起眉頭。
　　「雖然滋味有些平淡，但嚐起來相當美味喲。」
　　「我嚐嚐……」
　　神人試著咬了一口。原來如此，沙魚有著接近白肉魚的味道和近似雞肉的嚼勁，確實頗為美味。
　　
　　　　　　◇
　　
　　在簡單吃過琳絲蕾準備的早餐後──
　　「──〈教國〉的第二公主薩拉蒂雅‧卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
　　露比亞以沉重的口吻說道。
　　「這項情報可信嗎？」
　　神人問道。
　　「這是我可以信賴的部下們，向出入〈佐哈爾〉的商人們打聽來的資訊。第二公主似乎被某方勢力救出監獄後，就直接向東方的沙漠前進。」
　　「果然是有人協助她逃獄啊……」
　　關於有人協助薩拉蒂雅公主逃獄一事，也在神人等人的料想之中。她雖然和姊姊一樣是魔精靈使，但要孤身一人從受到監控的監獄逃出去，終究還是不可能的任務。
　　（所以是有人鑽過了親衛隊的警備網，然後將她救了出去是嗎……）
　　神人感到百思不解。監獄應當派駐了許多武藝過人的精靈使看守，那人竟然能從監獄裡頭，將公主營救出來──具備這種本事的人並不多。
　　不僅需要身為精靈使的過人實力，還得擁有潛入敵營的技能──
　　（比方說，若是讓〈教導院〉出身的傢伙出馬，或許還真的有機會成功──）
　　根據露比亞的部下們的報告──
　　有兩名來歷不明的旅客搭上了商船，朝著東側的沙漠前進。而在這之後，雖然在沙漠的各中繼站都有目擊到兩人身影的情報，但最後還是在位於教國東側盡頭的都市〈卡卜拉〉斷絕了蹤跡。
　　「從〈卡卜拉〉再往東走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那裡。」
　　神人等人沉默地面面相覷。
　　與〈聖山隆狄尼亞〉和〈精靈之森〉最深處齊名的大陸三大魔境之一──〈赤死沙漠〉，就算在奧地西亞也是名聞遐邇。
　　因為那是橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國之間的廣袤沙漠地區。同時也受到千年前〈魔王戰爭〉的戰火吞噬影響，成了失去精靈祝福的不毛之地。
　　「請問，薩拉蒂雅公主殿下為什麼會跑到那裡去呢？」
　　這時，琳絲蕾輕輕舉手發出了質問。
　　這也是理所當然的疑問。畢竟會特地前往該處的，大概只有意圖尋死之人吧。
　　「哎，按照常理來說，她的目的應該是流亡到庫那帝國吧。」
　　克蕾兒手抵下顎低聲說道。
　　……原來如此，這麼說確實言之有理。若是能讓庫那帝國成為靠山，確實是可以盡早收拾國內的動亂。
　　然而，庫那帝國是個古老而狡猾的國度。要是能順利控制住教國的公主，說不定就會將她作為手底下的傀儡，進而併吞整個〈教國〉。
　　（以流亡的去處來說，感覺不是一個很好的選擇啊──）
　　「薩拉蒂雅‧卡恩的目的，乃是沉眠於沙漠中的〈魔王之墓〉。」
　　露比亞說道。
　　「魔王之墓？」
　　這首次耳聞的詞彙令神人皺起眉頭。
　　「沒錯。那是〈魔王之棺〉的沉眠處──據說就是聖女艾雷西亞，於千年前消滅魔王所羅門的地點。」
　　露比亞說著，並從懷中掏出了一紙陳舊的羊皮紙卷。
　　她把羊皮紙攤在桌上，上頭以古代精靈語記載了一串文字，但對於沒受過專門教育的神人來說，這幾乎無異於無字天書。
　　「沉眠於沙漠墳墓的魔王之力……」
　　看得懂古代精靈語的菲雅娜輕聲低喃。
　　「……這是什麼？」
　　神人問道。
　　「這是從〈魔蠍宮〉的地下書庫起出的東西。即使在雪拉‧卡恩持有的魔導書之中，這紙卷也被封藏得最為徹底。恐怕是只有王族相關人士才有資格閱覽的文件吧。」
　　「魔王之力──」
　　感到心口微微悸動的神人，輕輕按上了自己的胸口。
　　「……這應該只是杜撰的傳說吧？」
　　「嗯。我也覺得應該是如此──」
　　露比亞爽快地承認，並點頭同意。
　　「然而，薩拉蒂雅‧卡恩的行蹤消失在〈赤死沙漠〉之中依舊是事實。」
　　「……」
　　「呃……假設那樣的傳說是事實的話──」
　　這回由菲雅娜開口說道：
　　「薩拉蒂雅公主若真是打算去取得那個魔王的力量，又是為了什麼目的呢？」
　　「她應該是企圖取得〈教國〉正統支配者的證明吧。即使是在這個時代，這片土地對於魔王所羅門的信仰，依舊是十分狂熱。」
　　「不過，我們明明就是想來幫她的呀……」
　　「沒錯。然而，在她眼裡應該不是如此吧。我們就算被視為煽動叛軍、企圖奪走教國政權的篡位者，也不足為奇。」
　　「……畢竟在世人眼裡，我們是奧地西亞帝國緝捕的對象呢。」
　　琳絲蕾輕輕聳了聳肩說道。
　　（為了獲取正當性權威，而追尋起魔王的傳說，是嗎……）
　　感到有些不對勁的神人在心中感到疑惑。
　　雖然說就邏輯上來說，這還算是說得通──
　　但她真的有必要為了追尋如此空泛的傳說，就賭上性命，前往如此危險的沙漠嗎？
　　（說起來，那個魔女在喪命之前也說過讓人在意的話……）
　　驀地，神人想起與〈利維坦〉核心融合而死的雪拉‧卡恩的遺言。
　　『──不過是失去一座都市而已，算不上什麼太大的損失。就把這當作是送給復活的真正〈魔王〉的祝詞和賀禮吧！』
　　她確實是以乾枯沙啞的老人嗓音這麼說了。
　　真正〈魔王〉的復活──
　　這句話與那〈魔王之墓〉的傳說究竟有何關聯──？
　　「無論如何，我們都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
　　克蕾兒說道。
　　「沒錯。我們得盡快確保薩拉蒂雅‧卡恩的人身安全。雖然〈教國〉的內亂暫時平息下來了，但過不了太久就會再次激化。畢竟我們也不能一直讓這個男人扮演冒牌魔王啊。」
　　「……這不是廢話嗎？」
　　神人唸唸有詞地說道。為了凝聚〈莫爾迪司〉叛軍的軍心，他曾經扮演了一陣子的冒牌魔王，但他說什麼都不想再扮第二次了。
　　「其實呀，讓神人直接當上真正的魔王不就得了嗎？」
　　「菲雅娜，妳喔……」
　　「我也覺得你扮成魔王的樣子挺好看的呢。」
　　不只是菲雅娜，就連克蕾兒也跟著出聲附議。
　　……但大小姐們都得為了配合他換上極為暴露的服裝，這樣也沒關係嗎？
　　「我已經讓薇薇安‧梅洛莎前去安排開往沙漠的船隻了。待整裝完畢後，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
　　「看來還是快點動身比較好呢。要是公主大人落得在沙漠中喪生的下場，我可是會睡不好覺的呢。」
　　「是呀。畢竟多拉古尼亞的龍王大人也交代過，要我們保護薩拉蒂雅大人的安危呢。」
　　「必須盡快動身的理由還有一個。」
　　露比亞靜靜地說道。
　　「……是什麼理由？」
　　「據說〈神聖路基亞王國〉派出了騎士團，前往那片〈赤死沙漠〉。」
　　「妳說聖國!?」
　　神人等人驚詫得互看了一眼。
　　神聖路基亞王國。
　　他們掌握了能使〈精靈王〉陷入瘋狂的〈異界黑暗〉，並在各國的檯面底下暗中滋事。
　　也不曉得〈聖國〉究竟在打什麼如意算盤──他們這些舉動的目的依舊不明。
　　聖國在〈精靈劍舞祭〉的決賽之中覬覦蕾斯提亞的性命，也企圖奪走封印在學院地下的愛思特，甚至在奧地西亞設下奸計使菲雅娜身陷囹圄。而前一陣子由雪拉‧卡恩引發的篡位事件，也看得到〈聖國〉在背後穿針引線的影子。
　　一旦聖國的騎士團在〈赤死沙漠〉現身，那就不能用尋常的思路去設想了。
　　（……那些傢伙也知曉位於學院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
　　如此一來，這個〈魔王之墓〉的傳說，說不定不是空穴來風。
　　「據說派至此地的騎士團成員中，也包含了那個琉璃葉‧李察爾蒂。」
　　「……唔！」
　　神人悶哼了一聲。
　　琉璃葉‧李察爾蒂──奧地西亞帝國的前〈十二騎將〉之一。
　　她既是大陸最頂尖的治癒師，同時也是恐怖的魔劍士。
　　而她也與尤格多蕾──十五年前的〈精靈劍舞祭〉優勝者同名。
　　發生艾雷西亞精靈學院襲擊事件時，她敗給了取回記憶的神人，理應就此消失無蹤──
　　「聖國的目標是抓住薩拉蒂雅公主嗎？」
　　過去曾因為琉璃葉而身負重傷的艾莉絲，以緊張的口吻發言。
　　露比亞搖了搖頭。
　　「騎士團是在一個星期前自聖都出發的，應該與公主無關才是。」
　　「那果然是和〈魔王之墓〉有關囉……」
　　「……」
　　克蕾兒的低喃讓全員安靜了下來。
　　沉眠著〈魔王之力〉的墳墓。
　　而那起傳說倘若屬實──
　　那麼，那東西一旦落入〈聖國〉手裡，肯定會釀成無法挽回的事態。
　　「所有人立刻進行旅行的準備。一小時後，我會把〈船〉安排到港邊。」
　　如此宣布後，露比亞隨即起身，離開了會議室。

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